조 바이든 미국 행정부 들어서도 미국과 중국의 갈등이 계속되는 가운데 중국이 경제적 지원과 교류 확대를 지렛대로 유럽을 우군으로 확보하기 위해 총력전을 펼치고 있다. 유럽 각국은 중국만 이익을 본다는 불만이 큰데다 중국 인권문제에 대한 견제 의지가 강해 양측의 상호 줄다리기가 이어질 것으로 전망된다.
9일 관영 신화통신에 따르면 이날 시진핑 중국 국가주석이 참석한 가운데 중국과 중·동유럽(CEEC) 17개 국가와의 경제 협력 추진 기구인 ‘17+1’ 화상 정상 회의가 열렸다. 시 주석은 이날 회의에서 중국의 CEEC 회원국에 대한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 및 경제 지원 등을 제시하며 다자주의와 양측의 협력 강화를 요청했다.
중국의 제안으로 지난 2012년 출범한 이 정상 회의에는 중부 유럽과 동부 유럽 17개국이 참여하고 있다. 중국은 이 정상 회의를 중·동부 유럽으로의 일대일로(육·해상 실크로도) 사업을 확장할 기회로 삼고 있다.
다만 중·동유럽 국가들 사이에서는 중국과의 교역에서 오히려 무역 적자만 발생할 뿐 경제적 성과가 없다는 불만의 목소리도 있다. 지난해 17+1 정상 회의 때는 개최 직전 친중 성향인 밀로스 제만 체코 대통령마저 중국의 투자 부진 문제를 거론하며 불참하겠다는 뜻을 밝히기도 했다. 지난해 회의는 코로나19로 아예 취소됐었다.
중국은 지난해까지 리커창 총리가 중국 대표로 참석했으나 올해부터는 시 주석으로 격을 높였다. 그만큼 중국이 유럽에 적극적인 자세라는 것을 보여주는 셈이다. 앞서 시 주석은 지난달 25일 다보스포럼 화상 회의의 첫날 연설자로 나서기도 했다.
리 총리도 나서 지난 5일 유럽 기업가들과 함께 고위급 화상 대화 회의를 갖기도 했다. 이날 화상 회의에는 볼보·에어버스·아스트라제네카·로레알 등 30여개 기업 CEO들이 참여했다.
리 총리는 “코로나19 사태와 글로벌 경기 침체 상황에서 중국 정부는 적기에 과단성 있고 유효한 정책을 구사해 훌륭한 성과를 이뤄냈으며 중국 경제도 빠르고 안정적인 회복세를 이어왔다”고 밝히며 유럽 기업인들과의 경제 교류 확대를 주장하기도 했다.
왕이 중국 외교 담당 국무위원 겸 외교부장은 8일 호세프 보렐 유럽연합(EU) 외교·안보정책 고위대표와의 화상 회의에서 중국과 EU의 협력을 강조했다. 지난달 29일 헝가리가 중국산 코로나19 백신을 승인한 후 유럽에 대한 공급도 늘고 있다.
중국 지도부의 이 같은 노력에도 불구하고 중국과 유럽의 관계가 ‘순풍에 돛 단 듯’ 순조로운 것만은 아니다. 가장 큰 문제는 중국의 아킬레스건인 인권 이슈다. 지난달 21일 EU 의회는 중국 정부의 홍콩 시민운동가들에 대한 탄압을 규탄하는 결의안을 채택했다. 또한 지난해 말 중국과의 투자 협정 체결 합의에 대해서도 강한 유감을 표시했다. EU 의회가 EU·중국 투자 협정에 대해 비판적인 시각을 견지함에 따라 최종 비준에 난관이 예상된다.
최근에는 영국 BBC방송이 “중국 정부가 신장위구르 지역에서 운영하는 재교육 수용소 여성들이 조직적으로 성폭행을 당했다”고 보도하자 중국 외교부가 직접 BBC 베이징지국에 엄중 교섭을 제기하는 등 ‘언론 전쟁’ 가능성도 있다.
경제 측면에서도 여러 난관이 있다. 유럽 각국은 중국이 당초 약속한 만큼의 이익 보장이 이뤄지지 않고 있다고 보고 있다. 지난해 EU에 대한 중국의 수출은 6.7% 늘어났는데 이는 중국의 전 세계 수출 증가율(3.6%)의 두 배에 가까운 규모다. 교류 확대가 중국의 배만 불린 것이라는 불만이 터져나오는 이유다.
