중국이 전자 제품과 첨단 군사 무기 등에 광범하게 쓰이는 핵심 소재인 희토류의 생산을 대폭 늘리겠다고 발표했다. 희토류를 무기화해 미국에 맞설 수 있다는 일각의 우려를 불식하며 미국에 관계 개선 의지를 보였다는 분석이 나온다.
홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 지난 19일(현지 시간) 중국 공업정보화부와 천연자원부는 올해 상반기 희토류 생산량을 8만 4,000톤으로 늘리겠다고 밝혔다. 지난해 같은 시기 생산량인 6만 6,000톤에서 약 27% 증가한 수준이다.
중국은 전 세계 희토류 생산량의 60% 이상을 차지하는 세계 최대 생산국으로 공업정보화부와 천연자원부는 1년에 두 번 희토류 생산 업체 6곳에 생산량을 설정한다. 이같이 희토류 생산을 엄격히 통제해 중국의 ‘희토류 무기화’에 대한 우려가 예전부터 제기돼왔다.
이번 발표는 중국이 희토류를 무기화해 미국에 맞서려는 움직임을 보인다는 보도가 잇따르는 가운데 나왔다. 블룸버그통신은 16일 미국과 중국 간 갈등의 골이 깊어지며 중국이 국가 안보에 위협이 되는 국가나 기업에 희토류 정제 기술을 수출하는 것을 제한할 수 있다고 전한 바 있다. 파이낸셜타임스(FT) 역시 중국이 미국의 첨단 무기 생산을 방해하기 위해 희토류의 수출을 제한하는 카드를 고심하고 있다고 보도했다.
이에 현지 언론과 전문가들은 중국의 이번 발표를 미국과의 관계 개선을 위한 행보로 해석하고 있다. SCMP는 중국의 희토류 생산량 확대 소식을 전하며 “중국이 미국에 화해의 손길을 보낸 것”이라고 평가했다. 왕융 베이징대 국제경제학 교수 역시 “중국이 서방, 특히 미국에 희토류를 무기로 삼지 않겠다고 선언한 것”이라고 설명했다.
/곽윤아 기자 ori@sedaily.com
