정부가 ‘한국형 수소 도시’를 향한 다양한 시도를 하는 가운데 수소에 대한 시민들의 ‘수용성’을 높이는 일이 선행돼야 한다는 지적이 나온다. 수소 도시에 대한 시민들의 수용성을 가로막는 가장 큰 요인은 안전에 대한 불안감이다. 한종희 한국과학기술연구원 청정신기술연구소장은 “수소는 인류에게 매우 오래되고 익숙한 원소이지만 이를 연료로 사용한 ‘경험치’가 없다는 것이 문제”라고 설명했다.
업계와 전문가들은 수소의 안전성에 대한 적극적인 홍보가 선행돼야 한다고 지적한다. 실제 수소 폭발은 중수소와 삼중수소가 극소량 이하로 존재하고 1억 도 이상의 온도에서 핵융합 반응을 일으켜야 가능하다. 수소를 연료로 사용하는 일반적인 원리로는 사고가 쉽게 일어나지 않는 환경이라는 점을 시민들도 인지해야 한다는 것이다.
산업통상자원부에 따르면 수소 폭발로 인명·재산 피해가 발생한 사례는 최근 4년간 11건이다. 이 가운데 대표적인 사례가 지난 2019년 5월 강원도 강릉 과학산업단지에서 8명의 사상자를 낸 수소 탱크 폭발 사고다. 하지만 이 같은 사고의 빈도가 높다고 할 수도 없을 뿐더러 교육을 통해 충분히 방지할 수 있다는 것이 전문가들의 설명이다.
한 소장은 “강릉 사고를 포함해 수소 관련 사고는 대부분 사용자나 책임자들이 안전 수칙 등에 대한 교육이 완전히 돼 있지 않은 데서 비롯됐다”며 “현재 마련된 위험 방지 규정과 방법을 충분히 인지한 상태로 수소 도시를 운영하다보면 이것이 완전히 정착할 수 있다”고 말했다.
결국 수소 도시의 운영을 통해 그 안전성과 효용성을 시민들이 자연스럽게 받아들이는 일이 중요하다고 전문가들은 입을 모은다. 이를 위해 수소 시내버스와 투어 버스 등을 적극적으로 확대하고 수소차 충전소에 대한 접근성을 높여 시민들이 다양한 경험을 할 수 있도록 하는 시도가 필요하다는 조언이 잇따른다.
/전희윤 기자 heeyoun@sedaily.com
