인간 몸속의 시각 수용기는 4개에 불과한 반면 후각 수용기는 400여개에 이른다. 코로 냄새를 맡는다는 상식과는 달리 사람의 후각 수용기는 피부와 골격근육, 주요 장기에도 분포한다. 인간이 구별할 수 있는 냄새의 가짓수는 최대 1조 가지에 달한다. 이 때문에 현대 과학기술도 시각이나 소리는 재현할 수 있지만 냄새는 흉내조차 내지 못하고 있다.
신간 ‘코끝의 언어’는 인간에게 아직 미스터리의 영역으로 남아있는 냄새와 후각을 본격적으로 파고든 책이다. 마른 땅의 비 냄새, 고린내 나는 치즈, 담배, 포연, 금방 깎은 연필, 갓난아기 등 우리 삶에 스며든 51가지 냄새 이야기를 담았다. 저자는 과학, 역사, 지리, 예술을 넘나들면서 냄새의 세계를 밝힌다.
열대과일 두리안의 썩는 듯한 냄새는 두리안의 꿀 같은 달콤함과 기름기를 오히려 쉽게 질리지 않도록 하는 작용을 한다. 풀잎은 냄새를 수단으로 소통한다. 금방 깎은 잔디에서 풍기는 싱그러운 냄새는 식물들이 공격을 받았을 때 다른 식물에게 보내는 위험 신호라고 한다. 햇볕에 말린 빨래 냄새는 대기 중의 오존이 세탁물에 섞인 세제와 같은 화학물질을 변환시키면서 생긴 결과다. 1만 9800원.
