현대제철 인천공장 전기로. 사진 제공=현대제철현대제철(004020)이 전기로를 사용해 자동차용 강판을 비롯한 고급 철강재를 생산한다.
현대제철은 독자적인 전기로 기반 탄소 중립 철강 생산 체제인 ‘하이큐브(Hy-Cube)’를 구축하고 2030년까지 수소 기반 철강 생산 체제로 전환해 저탄소 고급 판재를 생산하겠다고 26일 밝혔다. 새로운 개념의 전기로 생산 기술을 통해 전기로 분야의 탄소 중립을 주도하겠다는 목표다.
하이큐브는 현대제철 고유의 수소 기반 공정 융합형 철강 생산 체제를 말한다. 스크랩(고철)을 녹여 쇳물을 만드는 기존의 전기로에서 발전해 철 원료를 녹이는 것부터 불순물을 제거하고 성분을 추가하는 기능까지 모두 가능한 ‘새로운 개념의 전기로(Hy-Arc)’가 하이큐브 기술의 핵심이다.
현대제철은 신개념 전기로에 스크랩과 용선(고로에서 생산된 쇳물), 직접환원철(DRI) 등을 사용해 탄소 발생을 최소화하며 자동차 강판 등의 고급 판재류를 생산할 계획이다. 현대제철은 연간 1000만 톤 이상의 전기로 제품을 생산하고 있는 국내 최대 전기로 제강사로 철근·형강 등의 봉형강 제품은 물론 열연 강판에 이르기까지 다양한 제품을 전기로에서 생산하며 노하우와 기술 경쟁력을 쌓아왔다. 또한 전기로 제품은 원료와 공정 특성상 고로(용광로)에 비해 탄소 배출량이 25% 수준에 불과하기 때문에 현대제철은 고로 중심의 다른 철강사보다 탄소 중립을 달성하는 데 유리한 상황으로 평가받고 있다.
이뿐만 아니라 현대제철은 2015년부터 산업통상자원부의 탄소 저감을 위한 주요 국가 과제에 주관 연구기관으로 참여하며 전기로 부문의 주요 기술을 개발해왔다. 전기로 분야에서 독보적 기술력을 보유하고 있는 현대제철은 2010년 당진제철소 제1고로 가동 이래 전기로 분야를 넘어 3기의 대형 고로를 안정적으로 운영하며 자동차용 고급 판재를 비롯한 다양한 제품 관리와 공정 운영 측면에서 기술을 축적하고 있다.
하이큐브는 원료와 공정·제품 측면에서 탄소 저감 과제에 유연하게 대응할 수 있다는 장점을 갖고 있다. 원료 부문에서는 기존 전기로 원료인 스크랩을 인공지능(AI) 기반으로 적절하게 사용하는 동시에 수소 환원철과 탄소 중립형 용선을 혼합 사용할 수 있다. 제조 공정에서는 수소 환원철, 용선 등 다양한 원료마다 고유의 특성을 생산 프로세스에 최적화하고 이를 공정마다 유기적으로 연결한다. 제품에서는 기존 전기로 제품인 봉형강류부터 고로에서 생산되는 고급 판재류까지 전 범위의 제품에 대응할 수 있다.
현대제철은 3대 유연성을 바탕으로 신(新)전기로 중심의 공정을 구성하고 공정상에서의 탄소 배출 저감뿐 아니라 제품과 시장까지 고려한 완성형 생산 체제를 구축할 방침이다. 이를 위해 저탄소 원료 및 신재생에너지 전환을 통해 단계적으로 탄소 배출을 저감하는 기존 공정 개선과 함께 이전의 전기로와 달리 고로-전로-전기로의 기능을 모두 수행할 수 있는 ‘신(新)전기로(Hy-Arc)’를 도입해 저탄소 고급 판재류를 생산하는 ‘투 트랙 전략’을 추진하기로 했다.
현대제철 관계자는 “단순히 생산 과정 중 발생하는 탄소를 줄이는 것이 아니라 궁극적으로 기존 전기로에서 생산이 불가능했던 고성능 제품을 생산해 탄소 중립 제품 시장에 공급하는 것이 목표”라며 “국내 철강사와의 연대와 협력을 통해 노력해 나갈 것”이라고 말했다.
