조 바이든(왼쪽) 미국 대통령이 지난해 9월 미국 백악관을 방문한 남태평양 국가 솔로몬제도의 머내시 소가바레(오른쪽) 총리를 접견한 뒤 발언하고 있다. AP연합뉴스미국이 지난해 중국과 안보 협정을 맺은 남태평양 국가 솔로몬제도에 대사관 재개설을 추진한다. 인도·태평양 지역에서 중국의 영향력 확대를 차단하기 위해서다.
미국 국무부는 최근 의회에 이 같은 계획을 통보했다고 AP통신이 4일(현지 시간) 보도했다.
솔로몬제도 수도인 호니아라에 있는 옛 영사관 자리에 설치되는 임시 대사관에는 우선 2명의 외교관과 5명의 현지 직원이 업무를 하게 된다. 국무부는 추후 직원을 확대하고 영구적인 시설도 마련할 계획이다.
국무부는 대사관 재개설 이유에 대해 "중국이 비용이 많이 드는 인프라를 위한 차관 제공 등과 같은 터무니없는 약속을 하는 익숙한 방식을 활용해 공격적으로 솔로몬 제도의 정치 및 비즈니스 엘리트들과 교류를 모색하면서 미국과 솔로몬제도간 유대가 약해지고 있다"고 말했다. 이어 "중국의 증대하는 영향력에 대한 무게추를 효과적으로 제공하고 이 지역의 중요성에 상응하는 우리의 관여를 심화시키기 위해 미국이 외교적으로 영구적으로 있어야 할 필요성이 있다"면서 "중국이 솔로몬제도에서 완전히 자리 잡기 전인 지금이 기회"라고 밝혔다.
솔로몬제도는 호주 인근에 있는 남태평양 도서국이다. 2차 세계대전 때 과달카날 전투가 벌어졌던 솔로몬 제도는 태평양 지역의 전략적 요충지로 냉전 시대까지 주목을 받았다. 그러나 탈냉전이 진행되면서 미국은 1993년 호니아라 대사관을 폐쇄했다. 그러나 중국이 인도·태평양 지역에서의 영향력을 키우고 미국의 봉쇄 정책 대응 차원에서 태평양 도서국과 관계를 강화하면서 솔로몬제도 등이 인도·태평양 지역에서 미중간 전략 경쟁의 무대가 됐다.
특히 솔로몬제도가 중국 해군 진출의 발판이 될 가능성이 있는 안보협정을 중국과 체결하자 미국에 비상이 걸렸다. 지난해 안보협정 체결을 전후로 미국 정부 고위 인사들이 수시로 솔로몬 제도를 방문하면서 관계 강화를 모색했다.
이 과정에 토니 블링컨 국무부 장관은 지난해 2월 피지 등 남태평양 도서국 방문시 솔로몬제도에 대사관을 재개설하겠다는 방침을 밝히기도 했다. 조 바이든 대통령도 지난해 9월 처음으로 남태평양 도서국과 정상회담을 하고 남태평양 전략도 발표했다.
