이재용 삼성전자 회장이 17일 오전 서울 서초구 서울중앙지방법원에서 열린 ‘부당합병·회계부정’ 관련 1심 결심공판에 출석하고 있다. 연합뉴스검찰이 이재용 삼성전자(005930) 회장에게 징역 5년, 벌금 5억 원을 각각 구형하면서 사법 리스크 해소를 기대했던 삼성전자 내부에서는 무거운 탄식이 흘러나왔다. 그동안 삼성 안팎에서는 거의 매주 재판에 참석해왔던 이 회장이 이번 재판 종결에 따라 적극적 경영 활동을 재개할 수 있을 것으로 기대하는 시각이 많았으나 검찰 구형 이후 불확실성이 더 커지는 것 아니냐는 우려마저 나오고 있다.
17일 자본시장과 금융투자업에 관한 법률 위반 등의 혐의로 기소된 이 회장의 1심 재판이 종결되자 재계에서는 “징역 5년의 중형이 구형된 것은 의외”라는 반응이 나왔다.
특히 갈수록 어려워지는 국내 경제와 기업 경영에 대한 우려의 목소리가 크다. 실제 미중 갈등, 고금리·고물가·고환율 등 3고(高) 지속, 반도체 업황 부진 장기화 등 삼성을 둘러싼 경영 환경은 갈수록 악화하고 있다. 삼성의 최종 의사결정권을 가진 이 회장은 재판과 이에 따른 여론의 부담 등을 이유로 경영 최전선에서 적극적인 모습을 보이기 어려웠다. 지난해 광복절 특별사면으로 복권됐지만 거의 매주 재판에 출석해야 하다 보니 최대 강점인 글로벌 네트워크를 가동하는 데도 어려움을 겪어야 했다.
이런 가운데서도 이 회장은 2020년 9월 기소 이후 총 106번째 공판 중 94번이나 직접 출석하면서 당면한 경영 참여보다 재판에 더욱 성실히 집중하는 모습을 보여왔다. 출석률은 90%에 가까운 88.7%에 달했다. 피치 못한 경영적 이유로 인한 경우를 제외하면 사실상 모든 공판에 직접 참석한 셈이다.
재계 사정에 밝은 한 관계자는 “재판부에 대한 존중과 사법적 책임 소재를 확실히 해소하겠다는 의지를 내비친 행보”라며 “워낙 당연한 듯 대부분 공판에 출석하고 있지만 사실 기업인 입장에서 쉽지 않은 결정”이라고 말했다.
이 회장은 여론의 신뢰 확보를 경영 행보 본격화에 앞서 해결해야 할 과제로 보고 준법 경영에 대한 강력한 의지를 내비치고 있다. 재판으로 해당 사건 자체에 대한 판단은 마무리되겠지만 이번 기회를 통해 삼성을 둘러싼 사회적인 믿음을 확실하게 다지고 가겠다는 판단이다.
이 회장이 2020년 삼성전자 등 7개 관계사의 준법 의무 이행을 점검하기 위해 설치한 준법감시위원회가 대표적이다. 여기에 지난달에는 삼성SDI와 삼성SDS에서 선임 사외이사 제도를 도입해 이사회 중심의 책임 경영에 더욱 힘을 실었다.
이제는 재판에 발목이 묶인 사이 경영적 측면에서 누적된 과제를 해결하는 게 급선무다. 미래 사업 방향을 진두지휘해야 할 수장의 집중력이 재판으로 분산된 사이 삼성 관계사들의 행보는 갈지자를 걷고 있다. 삼성전자는 3개 분기 연속 반도체(DS) 부문 조(兆) 단위 적자를 기록하는 등 실적 부진에 시름하고 있다. 다른 관계사들도 대규모 신사업 투자 등에서 한 발짝 빠른 판단이 필요하다는 목소리가 내부에서 나오고 있다. 재계에서는 공룡이 된 삼성이 각 관계사들 간 시너지를 이루며 글로벌 시장에서 대응할 수 있도록 그룹 컨트롤타워를 재건하는 것이 가장 핵심적인 과제라고 조언하고 있다.
재계의 한 고위 관계자는 “삼성이 올해 말에는 그룹 컨트롤타워인 미래전략실을 부활시킬 수 있을 것이라는 기대감도 있었지만 검찰 구형이 예상 외로 가혹해 내년 선고까지는 한 치 앞을 내다보기 힘든 상황이 이어질 것 같다”고 말했다.
다만 이제 막 1심 공판 결심을 마친 상황이라 진정한 사법 리스크 해소까지는 여전히 갈 길이 남았다는 지적도 나온다. 당장 이르면 내년 1월로 예상되는 선고 결과가 관건이다. 예상보다 센 검찰의 구형(징역 5년)에 대한 부담감도 엿보인다. 만에 하나 실형이 선고되면 미래 준비에 매진해야 할 골든타임을 놓치고 삼성 전체가 표류할 수 있다. 항소심·상고심 등까지 고려하면 재판에 대한 부담이 수년간 장기화하게 된다는 점도 고민거리다.
