지난해 8월 용인 에버랜드에서 강철원 사육사와 푸바오가 유리벽을 사이에 두고 얼굴을 맞대고 있다. 오른쪽 사진은 강 사육사가 지난 3일 중국에서 푸바오와의 이별을 앞두고 적은 메시지. 사진 제공=삼성물산 리조트부문푸바오의 중국행에 동행한 '푸바오 할아버지' 강철원 사육사가 5일 귀국한다.
5일 뉴스1에 따르면 강 사육사는 이날 한국으로 입국할 예정이다. 에버랜드에 따르면 강 사육사는 푸바오 중국 이동을 하루 앞두고 모친상을 당해 귀국 후 가족들과 추모의 시간을 가질 예정이다.
강 사육사는 지난 3일 푸바오와 함께 인천국제공항에서 비행기를 타고 중국 쓰촨성 자이언트판다보전연구센터 워룽 선수핑 기지에 동행했다. 그는 처음 비행기를 탄 푸바오의 상태를 면밀히 살피며 20~30분 단위로 건강 상태를 모니터링했다. 푸바오에게 남긴 마지막 편지가 많은 이들의 심금을 울리고 있다.
강 사육사는 손 편지를 통해 "사랑하는 푸바오! 할부지가 너를 두고 간다. 꼭 보러 올 거야. 잘 적응하고 잘 먹고 잘 놀아라. 할부지가~"라고 적었다.
푸바오에 대한 강 사육사의 사랑은 각별한 것으로 유명하다. 그는 푸바오를 위해 중국어를 독학한 것으로 알려져 있다. 중국 판다 사육사들과 원활하게 소통하기 위해서다.
그는 앞서 현지 언론과의 인터뷰에서 중국어로 "푸바오가 비행기에서 조금 긴장했고 예민한 상태였지만 정상적인 것"이라며 "중국 사육사들의 기술이 높고 잘 알고 있기에 문제가 없을 것"이라고 했다.
