27일(현지시간) 미국 조지아주 애틀랜타 CNN 스튜디오에서 열린 미 대선 후보 첫 TV 토론에서 조 바이든 대통령이 발언 중이다. EPA 연합뉴스조 바이든 미국 대통령이 오는 11월 대선을 앞두고 도널드 전 대통령과의 첫 대선후보 TV 토론에서 참패하면서 후보 교체론이 확산하는 가운데, 바이든 대통령의 오랜 친구마저 후보 사퇴를 촉구하고 나섰다.
시인 겸 소설가 제이 파리니는 토론 다음 날인 지난달 28일(현지시간) 미국 CNN방송 오피니언에 “조에게, 이제 떠날 시간입니다”라는 제목의 공개서한을 게재하고 이같이 말했다.
파리니는 바이든 대통령의 고향인 미국 펜실베이니아 스크랜턴에서 유년시절을 함께 보낸 오랜 친구로, 모친끼리도 막역한 관계를 유지한 것으로 알려졌다.
파리니는 서한에서 “당신과 나는 수십 년 전 우리 집 부엌 식탁에 함께 앉곤 했다. 나는 오랫동안 당신의 팬이었다”며 “미국 역사상 당신만큼 마음이 넓고 중용감각을 지닌 지도자는 몇 없을 것”이라고 말문을 열었다. 그는 1.6 의회 폭동 여파와 코로나19 대유행 수습, 우크라이나 지원 등을 바이든 대통령의 성과로 꼽았다.
그러면서도 “모든 게 좋지만 이제 당신도 나처럼 노인이다. 우리 몸은 이전처럼 협조적이지 않고 때로는 아침에 일어나는 것도 힘들다”고 지적했다. 그는 토론 당시 바이든 대통령이 늙고 창백하고 연약해 보였으며 발언 역시 두서없고 앞뒤가 맞지 않았다면서 “내가 당신을 위해, 또 나라를 위해 울고 있음을 깨달았다”고 말했다.
이어 “조, 당신은 진정성 있는 사람이다. 그리고 반드시 물러나야 한다”며 “나라와 당을 위해 그렇게 해 달라. 사기꾼이자 협잡꾼인 트럼프가 또 다른 4년을 집권할 것이라는 위협은 실존적이다”라고 강조했다.
파리니는 척 슈머 상원 원내대표, 하킴 제프리스 하원 원내대표, 낸시 펠로시 전 하원의장 등 민주당 지도부가 나서서 바이든 대통령에게 물러나라고 해야 한다면서 “대선에서 이길 수 있는 인물을 내세우는 것이 그들의 임무이며, 그렇게 하지 않는다면 직무 유기”라고 했다.
이어 바이든 대통령에게 “위대한 사람, 수십 년간 우리가 그 행동을 보고 존경해 온 사람이 되어 달라”면서 “힘든 일이라는 것을 알지만 당신의 위대한 마지막 행동이 바로 당신 앞에 있다. 사퇴하라”는 말로 글을 맺었다.
