20일 이탈리아 포르티첼로 앞바다에서 이탈리아 경찰의 구조선이 지난 19일 침몰한 영국 선적 요트 바이에시안호 실종자를 수색하고 있다. AFP연합뉴스지난 19일(현지시간) 이탈리아 시칠리아섬 해안에서 ‘영국의 빌게이츠’로 알려진 기업가 마이크 린치를 포함해 7명이 사망·실종한 영국 선적 요트 '바이에시안'호 침몰 사고의 원인을 두고 전문가들의 의견이 엇갈리고 있다. 이번 사고로 탑승객 22명(승객 12명·승무원 10명) 중 15명이 구조됐지만 1명이 숨지고 6명이 실종됐다. 이틀째 실종자 수색 작업이 진행됐지만 생존 여부가 확인되지 않았다.
20일 영국 BBC 방송과 일간 텔레그래프 등 외신 보도에 따르면 이번 사고에 대해 기후 변화로 흔해진 '바다의 토네이도' 용오름 때문일 가능성이 높다는 의견이 있는 반면 기상 이변에 제대로 대비하지 못한 인재라는 주장도 나오고 있다.
일부 목격자들은 바이에시안호가 침몰하기 전 폭풍과 함께 소용돌이치는 물기둥인 용오름이 나타나는 것을 봤다고 전했다. 이를 근거로 바이에시안호가 강력한 용오름의 강타로 전복되며 침몰했다는 추정이 나온다. 용오름에 높이 75ｍ의 대형 돛대가 부러지고 열려 있던 해치(사람 출입이나 화물 운반을 위한 갑판의 구멍)를 통해 바닷물이 들어차 요트가 가라앉았다는 것이다.
이번 사고가 발생한 서부 지중해는 6월 중순부터 극심한 폭염에 시달리고 있다. 유럽연합(EU) 기후 감시 기구인 코페르니쿠스 기후변화서비스(C3S)에 따르면 이 지역의 해수면 온도는 지난 20년 간 이 시기의 평균보다 4도 높은 섭씨 30도를 넘나들고 있다. 이 같은 지구 온난화 속에 용오름과 같은 현상이 더욱 빈번하게 발생해 이번 참사로 이어졌다는 분석이다.
반면 일부 요트 전문가들은 무더위를 식히기 위해 바람이 통하게 하려고 밤새 해치와 창문을 열어 놓은 것이 바이에시안호 침몰의 주요 원인이라고 지적했다. 악천후 속에서 해치가 열려 있었기 때문에 빠르게 침수되며 가라앉았다는 것이다.
이탈리아 당국도 승무원이 열어 놓은 해치가 침몰의 원인인지 조사하고 있는 것으로 알려졌다. 한 전문가는 로이터 통신에 초기 조사의 초점은 용오름이 요트를 강타하기 전 승무원이 해치를 닫지 못했는지 여부에 맞춰질 것이라고 말했다. 루카 메르칼리 이탈리아 기상학회장은 기상 경보를 고려해 요트 승무원들이 승객을 깨우고 구명조끼를 줬어야 했다고 주장해 이번 사고의 원인이 인재라는 의견에 힘을 실었다.
이탈리아 검찰이 이번 사고에 대한 수사에 착수했고 영국 해양조사국도 현장에 조사관을 파견해 이를 지원할 전망이다.
