사회관계망서비스(SNS) 캡처미국 저비용항공사(LCC) 사우스웨스트항공이 내년부터 체격이 큰 승객들에게 추가 좌석 구매를 의무화하기로 한 가운데 국내 온라인 상에서도 뜨거운 주제로 떠올랐다.
20일(현지시간) 사우스웨스트항공에 따르면 ‘(몸집이 커) 옆 좌석을 침범하는 승객’은 2026년 1월 27일부터 탑승 전 추가로 좌석 하나를 더 구매해야 한다. 이 항공사는 승객이 탑승 시 선착순으로 원하는 좌석에 앉을 수 있는 자유석 제도를 운영해 왔다. 그러나 최근 실적이 악화하면서 주주들로부터 수익성 개선을 위한 사업 모델 재검토 압박을 받아왔다.
새 정책에 따르면 두 좌석 모두 같은 요금 등급으로 구매한 경우에만 환불이 가능하다. 추가 좌석이 필요한 승객이 사전 구매를 하지 않으면 공항에서 구매해야 하며, 항공편이 만석일 경우 다른 편으로 재예약된다.
사우스웨스트가 운항하는 항공기의 좌석 폭은 15.5~17.8인치(약 39~45㎝)다. 미 공군 등이 18~65세 미국인을 대상으로 실시한 1997~2002년 조사에 따르면, 착석 시 엉덩이 폭은 남성이 평균 14.8인치, 여성이 평균 16.2인치였다.
미국 비만인 인권단체인 NAAFA의 타이그리스 오스본 전무는 이번 정책 변화가 비만 승객들에겐 “치명적”이라고 평가했다. 비용이 증가하고 괴로운 경험을 만들어낸다는 것이다. 오스본 전무는 “사우스웨스트는 비행기를 타지 못했을 많은 비만인들에게 유일한 희망의 등불이었는데, 이제 그 등불이 꺼졌다”고 말했다.
이런 가운데 국내 온라인상에서도 과체중 승객에 대한 비행기 좌석 논란이 재점화됐다. 한 여성 승객 A씨는 사회관계망서비스(SNS)에 옆자리 승객 때문에 기내에서 불편했던 경험과 사진을 공유했다. A씨는 "만석인 비행기에서 옆자리 승객이 몸집이 커, 내 좌석까지 침범했다"며 "창가 쪽에 바짝 붙어 앉아야했다"고 토로했다. 그러면서 "이런 상황에서 제가 뭘 할 수 있냐"고 말했다.
