'양념치킨의 아버지' 윤종계 맥시칸치킨 창업주 별세…'치킨무'도 개발

양념치킨과 치킨무를 처음 만든 윤종계 맥시칸치킨 창업주가 지난달 30일 오전 5시께 경북 청도 자택에서 지병으로 별세했다. 향년 74세다.

1952년 4월 대구에서 태어난 고인은 인쇄소를 운영하다 사업 실패를 겪은 뒤, 1970년대 말 대구 동구 효목동에서 작은 통닭집 ‘계성통닭’을 열며 치킨 장사에 뛰어들었다. 이곳에서 그는 기존과 전혀 다른 방식의 치킨을 구상하기 시작했다.

고인은 닭고기의 퍽퍽한 식감을 개선하기 위해 물엿과 고춧가루를 활용한 붉은 양념소스를 개발했고, 닭을 소금과 향신료에 미리 재워 육질을 부드럽게 하는 ‘염지법’을 도입했다. 이는 오늘날 프라이드·양념치킨의 기본 공정으로 자리 잡았다.

고인은 2020년 tvN 예능 유 퀴즈 온 더 블록에 출연해 “양념치킨을 처음 만든 건 1980년”이라며 개발 과정을 회상했다. 그는 “처음엔 김치 양념을 떠올렸지만 계속 실패했다. 그러다 동네 할머니가 ‘물엿을 넣어보라’고 해서 시도했더니 맛이 살아났다”고 말했다. 양념치킨 개발에는 6개월 이상이 걸렸고, 매일 레시피를 바꾸며 실패를 반복했다고 했다.

초기 반응은 미지근했다. 손에 양념이 묻는다는 이유로 외면받기도 했지만, 입소문이 나자 양념치킨을 먹기 위해 전국에서 손님이 몰려들었다. 이 경험은 한국 치킨 소비 문화를 바꿔놓는 전환점이 됐다.



윤종계 창업주는 1985년 ‘맥시칸치킨’ 브랜드를 본격적으로 출범시켰다. ‘맵고, 시고, 달콤하다’는 의미를 담은 이름으로, ‘멕시코’에서 따온 ‘멕시칸치킨’과는 다른 브랜드다. 그는 국내 최초로 닭고기 TV 광고를 시도했고, 당시 MBC 드라마 ‘한지붕 세가족’으로 큰 인기를 끌던 배우 이건주(순돌이)를 모델로 기용했다. 그는 방송에서 “광고 이후 불도저로 밀어도 될 정도로 돈을 벌었다”고 표현하기도 했다.

치킨무 역시 고인의 아이디어에서 시작됐다. 치킨을 먹으면 목이 막힌다는 점에 착안해 무와 오이에 식초와 사이다를 넣어 곁들였고, 이것이 오늘날 치킨무의 원형이 됐다. 부인 황주영 씨는 “치킨무를 먼저 만들고, 이후 1980년대 초 양념통닭을 개발했다”고 기억했다.

윤종계 창업주가 만든 양념통닭은 업계 표준이 됐고, 수많은 치킨 프랜차이즈가 그의 방식 위에서 성장했다. 1988년에는 하림과 육계 공급 계약을 체결했고, 전성기에는 전국 1700여 개 가맹점을 운영했다. 다만 2000년대 초반 사업 전환 과정에서 난관을 겪으며 2003년쯤 브랜드가 문을 닫았다.

이후 2016년 하림지주가 맥시칸치킨 지분을 인수했고, 하림 김홍국 회장은 옛 인연을 고려해 고인에게 ‘윤치킨’ 재기를 위한 종잣돈을 건네기도 했다. 고인은 대구치맥페스티벌 출범에도 힘을 보태며 한국 치킨 문화 확산에 끝까지 관여했다.

유족으로는 부인 황주영 씨와 아들 윤준식 씨가 있다. 장례는 지난 1일 발인을 마친 뒤 청도대성교회에 안장됐다.