열린우리당 신기남 의장의 부친이 일제시절 헌병으로 근무한 것으로 드러나면서 신 의장의 거취문제 가 정치권 최대 이슈로 급부상하고 있다.
신 의장은 지도부의 엄호아래 일단 즉각적인 사퇴주장을 거부했지만 여권 일각에선 신 의장을 희생양으로 삼아 친일파 청산문제를 정면 돌파해야 한다는 주장까지 제기되는 등 신 의장의 거취를 둘러싼 논란이 확산되고 있다.
그 동안 과거사 문제에서 수세에 몰렸던 한나라당은 반격의 기회를 잡았음에도 불구, 단죄 보다는 화해를 강조하며 과거사 캐기의 부당성을 부각시키는데 주력하는 모습을 보였다.
신 의장은 17일 자신의 거취 문제에 대해 “가볍게 처신할 일은 아니라고 본다”면서 “국민여론을 보고 당의 중지를 모아보겠다”고 말해 당장 사퇴할 의사가 없음을 분명히 했다. 신 의장은 이날 울산을 방문, 기자간담회를 갖고 “(선친이 일본군에 있었다는 사실을) 일부러 숨긴 것은 아니며 언젠가 밝혀질 날이 있으리라 생각했다”며 “조금도 사심 없이 밝힐 것은 밝히고, 책임질 것은 책임지고 할 일은 하겠다”면서 이같이 말했다.
천정배 원내대표도 “부친이 (일제) 헌병이었다는 것으로 인해 연좌제의 불이익을 받아선 안 된다”며 “적극적 은폐나 거짓말로 보기 어렵기 때문에 문책을 요구하는 것도 적절하지 않다”고 사퇴론을 일축했다. 당내에서도 신 의장의 책임론을 주장하는 목소리가 적지 않지만 당장 물러날 것으로 보는 시각에는 무게가 실리지 않고 있다.
그의 사퇴가 여권내 역학관계를 근본적으로 뒤흔들 중대 변수라는 판단에서다. 현재 상황으로 볼 때 신 의장의 퇴진은 자칫 현 지도체제에 대한 정통성 시비를 불러 지도부 총사퇴 및 비상대책위원회 구성이라는 최악의 상황으로까지 이어질 공산이 크기 때문이다.
한나라당은 신 의장의 부도덕성을 공격하면서도 그의 거취문제에 대해서는 입을 다문 모습을 보였다. 이에 대해서는 선친의 문제로 신 의장이 타격을 입을 경우 고 박정희 전 대통령의 친일논란과 관련, 박근혜 대표에게도 정치적 후폭풍이 미칠 수 있음을 의식했기 때문이다.
전여옥 대변인은 논평에서 “우리 모두의 아픈 역사다. 열린우리당은 악재라고 정치적 반응을 해서는 안 된다”면서 “신 의장을 희생양으로 삼아 책임지라고 벼랑 끝으로 몰아세워서는 안 된다”고 지적했다. 임태희 대변인도 “지금 과거사에 매달려 있는 사람들 중에 신 의장의 경우보다 훨씬 더한 처지의 사람들도 아마 적지 않을 것”이라며 “민생경제가 우선”이라고 주장했다.
반면 민주노동당은 신 의장의 사퇴를 강력 촉구하고 나섰다. 박용진 대변인은 “신 의장은 부친의 친일 경력을 정치 지도자로서 감춰온 부도덕한 태도에 대해 국민에게 사과하고 모든 당직에서 사퇴할 것을 충고한다”면서 “이는 신 의장의 존재가 친일 과거사 청산에 걸림돌로 작용할 수 있어 지도급 당직을 맡는 것이 부적절하기 때문”이라고 공격했다.
