대통령이 나서 올해 국정의 최우선 과제는 `일자리 만들기`라고 밝힐 정도로 실업문제가 심각하다는 것은 주지의 사실이다.
특히 청년실업 문제는 갈수록 그 정도가 심하지만 정작 산업현장에서는 일손부족으로 작업에 차질을 빚고 있다.
노동부의 최근 통계에 따르면 상용근로자 5명 이상 사업장의 부족인력은 2003년 말 현재 14만여명으로 지난 99년 6만3,000여명에서 4년 사이 두배 이상 늘어난 것으로 집계됐다. 중기 인력부족률도 99년 1.89%에서 2003년 말 3.93%로 두배 가까이 증가했다.
반면 청년실업률은 지난해 7.7%로 99년(10.9%) 이후 최고치를 기록하는 등 해를 거듭할수록 수급 불균형 양상이 심화되고 있다.
올해 경기가 다소 회복될 것이라는 긍정적인 전망에도 불구하고 대졸자들이 사회로 쏟아져 나오는 오는 2월 청년실업문제는 또다시 최악의 상황을 맞을 것으로 예상된다.
청년실업은 미래 세대에게 기회와 희망을 주지 못한다는 점에서 일반실업에 비해 훨씬 심각한 문제라고 할 수 있다
일손은 부족한데도 청년실업은 갈수록 증가하는 이 같은 현상은 비록 백수로 지낼망정 힘든 일은 하지 않겠다는 사치스런 생각에다 중소기업은 힘들고 별볼일 없다는 낡은 선입견 때문일 것이다.
지금의 청년실업은 우리 노동시장의 변화와 정부의 정책실패가 복합적으로 맞물려 나타난 구조적인 문제라는 데 심각성이 있다.
물론 취업난 속에서도 버젓한 직장, 특히 대기업만을 선호하는 청년실업자들의 눈높이 조절 실패도 한 원인으로 지적할 수 있다.
청년층은 가족 부양에 대한 책임이 없어 실망실업자가 되기 쉽다는 함정도 도사리고 있다. 그러나 청년실업 문제의 고착화는 국가의 인적자본 형성을 저해하고 지속적 경제성장의 토대를 약화시킨다는 점이다. 현재 청년층 노동력의 양적, 질적 수준은 향후 20-30년의 국가 경쟁력을 좌우한다.
뒤늦게나마 정부가 나서 일자리를 늘리는 등 청년실업 문제를 적극 해소하겠다고 나선 것은 다행이지만 과연 얼마만큼의 효과를 거둘지는 미지수다.
대기업이 일자리를 늘리는 데는 한계가 있는 만큼 중소기업에 대한 우리사회 전반의 시각이 변하지 않고서는 이들 청년 실업자들을 흡수하기에는 한계가 있기 때문이다.
따라서 중소기업을 바라보는 우리사회의 시선은 이제 변해야 하며 중소기업이 임금이나 복리혜택에서 열악하다는 편견도 버려야 한다.
중소기업청에 따르면 무료주택제공, 전직원 해외여행, 1,000만원이 넘는 연말 성과급 지급, 대학교육까지 교육비 전액지원 등 일부이긴 하지만 대기업보다 훨씬 좋은 조건의 중소기업들이 수두룩하다.
대기업 못지 않는 보상과 체계적인 인적자원 관리시스템을 통해 근무만족도를 높이고 있는 `작지만 강한` 중소기업들이 우리 주변에 얼마든지 있다.
실제 최근 코스닥에 등록한 레인콤을 비롯한 수많은 중소벤처기업들은 대기업 못지않은 임금과 복리후생을 자랑하고 있다.
물론 중소기업에 대한 사회적 인식을 극복하기란 쉬운 일이 아닐 것이다
이름만 대면 알만한 대기업이 아니라 중소기업에 다닌다는 것 자체가 스트레스일 수도 있고 결혼시장에서 대기업 근무 배우자를 선호하는 것도 또다른 좌절감을 맞보게 하는 게 현실이다.
그러나 청년실업자들은 이들 작지만 강한 중소기업들이 대기업보다 개인의 능력을 발휘한 기회가 많다는 점을 간과해서는 안된다.
또 대기업은 업무가 세분화돼 있어 조직 전체가 어떻게 돌아가는지 알 수 없지만 중소기업에서 멀티플레이어로 뛰다보면 회사 전체의 흐름을 알 수 있어 평생직장 개념이 사라진 요즘 창업에도 큰 도움이 된다는 점도 대기업 취업 못지않은 장점이다.
변화의 필요성과 당위성은 비단 오늘만의 문제가 아니다.
소득 2만불을 목표하고 있는 이 시점에서 우리는 정말로 변해야 한다
유달리 이 시점에서 변화의 필요성을 강조하는 것은 청년실업자들의 직업관과 근로의식의 변화 없이는 청년실업 문제 해소를 위한 백약이 무효하기 때문이다.
중소기업에 대한 편견을 버려야 할 때다.
중소기업이 열악하고 별볼일 없다는 생각은 중소기업 뿐 아니라 청년들 그대들 조차 두번 죽이는 일이다.
<박민수 성장기업부장 minsoo@sed.co.kr>
