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주요 곡물수출국들의 기상이변으로 밀 등 곡물 가격이 급등하는 가운데 쌀 가격도 오를 조짐이 보이고 있다. 쌀 가격이 떨어질 만큼 떨어진데다 밀 가격 급등으로 대체재인 쌀에 대한 선호가 증가하고 있고 글로벌 산출량은 주요 생산국인 태국과 파키스탄 등의 천재지변으로 상당한 감소가 예상되기 때문이다.
23일(현지시간) 블룸버그통신은 쌀 가격이 올 들어 25% 떨어진 상태이지만 주요 곡물의 가격 상승에 따른 파급효과와 아시아 지역에서의 수급차질 우려 때문에 최근 강력한 반등세가 예상된다고 분석했다.
아시아의 쌀 기준가인 태국의 수출용 도정미의 가격은 앞으로 두 달간 15% 오를 것으로 영국계 자산운용사인 에르메스 인베스트먼트는 예측했다. 블룸버그통신도 자체 전문가들의 전망치를 인용, 이 기간에 쌀 가격이 9.6% 상승할 것이라고 전했다. 쌀은 미국 시카고 상품거래시장에서 지난 2008년 4월 100파운드당 25.07달러로 역대 최고치를 기록했으며 현재는 11.175달러에 거래되고 있다.
쌀값 상승 전망은 주요 곡물들의 가격 오름세에 따른 연쇄적 파급효과가 예상되기 때문이다. 네덜란드 라보은행의 웨인 고든 곡물시장 애널리스트는 “밀 가격 급등은 쌀을 비롯한 기타 작물에도 영향을 끼치는 2차 효과를 낳을 것”이라고 말했다. 밀 가격 급등에 부담을 느낀 소비자와 투자자들이 쌀을 대안으로 찾으면서 가격을 동반 상승시킬 것이라는 얘기다. 실제 쌀 가격은 지난 8월 5일 밀에 비해 톤당 53달러 낮았지만 지난 20일에는 이 차이가 15달러까지 좁혀졌다.
여기에 세계 1위와 3위의 쌀 수출국인 태국과 파키스탄이 각각 가뭄과 홍수로 생산에 차질이 불가피한 점도 가격 불안심리를 증폭하고 있다. 특히 파키스탄은 국가적 재앙 수준의 물 난리로 농지 전역이 황폐화하면서 수확량이 20% 줄어들고 수출량도 그간 평균보다 22% 감소할 것으로 전망된다.
세계 최대 쌀 수입국인 필리핀이 “가뭄으로 자체 생산량이 줄어들어 올해 수입량을 역대 최대치로 늘리겠다”고 발표한 점도 악재이다. 만약 세계 2위의 쌀 수출국인 베트남이 식량확보 차원에서 지난 2008년의 글로벌 식량위기 때처럼 수출제한에 나선다면 상황은 급속도로 악화될 수 있다고 블룸버그통신은 내다봤다.
반면 쌀 수요는 올해에도 증가세가 예상된다. 미 농무부는 2010~2011년 쌀 수요량이 전년보다 4% 늘어날 것으로 추정했다. 스위스 자산운용사인 다이어파슨은 “쌀의 수급상황이 역사적 흐름에 비춰볼 때 매우 빠듯하다”며 “소비자들은 앞으로 2년간 지금보다 훨씬 높은 가격을 감수해야 할 것”이라고 지적했다.
