미국 출판사 하퍼콜린스는 19일 하퍼 리가 이날 조용히 숨을 거뒀다고 발표했다. 미 앨라배마 주(州) 지역 인터넷언론인 ‘앨 닷컴’도 리가 고향인 먼로빌에서 세상을 떠났다는 사실을 시(市) 당국자를 포함한 다수의 지역 인사로부터 확인했다고 이날 보도했다.
리의 변호사 토냐 카터는 “리가 오늘 이른 아침 잠든 상태에서 숨졌다”면서 “그의 죽음을 전혀 예상하지 못했다”고 밝혔다.
사인은 알려지지 않았으며, 장례 일정도 공식 발표되지 않았다.
고인은 고향인 먼로빌과, 대학 졸업 후인 1950년대에 작품을 썼던 뉴욕 두 지역에서 일생 대부분을 보냈다.
그는 1926년 4월 28일 변호사이자 주 의원을 지낸 아마사 콜맨 리의 4남매 가운데 막내로 태어났다. 집안에서는 ‘넬(Nelle)’이라는 이름으로 불렸다. 대학을 졸업하지 않은 채 1949년 뉴욕으로 이주한 그는 항공사 예약창구 직원으로 일하며 글을 쓰기 시작했다. 그의 첫 작품인 ‘앵무새 죽이기’는 미국의 대공황기인 1930년대 앨라배마의 한 소도시에서 벌어지는 혼란스러운 사회상과 흑인 차별 실태를 어린 소녀의 눈으로 낱낱이 고발한 소설로 1960년 7월 11일 정식 출판되자마자 베스트셀러 반열에 오르며 리의 이름을 세상에 알렸다. 그는 이듬해 퓰리처상을 받았다. 이 소설은 각급 학교마다 반드시 읽어야 하는 필독서로 자리매김했고, 1962년에는 영화로 제작돼 주연인 그레고리 펙에게 오스카상까지 안겼다. 지금까지 세계적으로 4,000만 부 이상 팔렸으며, 20세기 미국인이 가장 많이 읽은 소설의 반열에 들어가 있다. 1991년 미 의회 도서관의 조사에서는 성경 다음으로 미국인의 삶에 가장 영향을 준 책으로 꼽혔다.
그러나 작품이 유명해질수록 리의 삶은 미스터리 속으로 빠져들었다. 평생을 독신으로 살아온 리는 1960년대 중반까지만 해도 인터뷰, 강연, 자신을 알리는 글쓰기를 통해 충실하게 작품을 홍보했다. 그러나 1960년대 후반부터 인터뷰를 사절하기 시작하더니, 노년에는 자신의 작품이나 창작활동에 대해 공개적인 언급을 거의 하지 않았다. 특히, 언니의 병간호를 위해 고향으로 돌아오고 나서는 대중에게 거의 노출되지 않은 은둔에 가까운 삶을 살았다. 2007년 뇌졸중을 앓았지만, 회복한 것으로 알려지고 있다. 뇌졸중과 극심한 시력·청력 저하를 겪은 뒤부터는 고향인 먼로빌의 요양원에서 노년을 보냈다. 매일 아침 같은 패스트푸드 식당에서 아침식사를 하거나, 선친이 세운 법률회사에서 언니를 동행하는 리의 모습이 마을 사람들에게 목격되기도 했다.
그는 1960년대 두 번째 소설을 쓰고 있다고 말했으나 세상에 나오지 않았고, 의문을 살인사건을 주제로 한 실화를 위한 조사도 1980년대 거둬들였다. 리는 1964년 시카고 라디오 방송에 나와 자신의 독신·은둔 생활에 “내가 오로지 원하는 것은 앨라배마의 ‘제인 오스틴’이 되고 싶다는 것”이라고 말한 바 있다. 제인 오스틴은 소설 ‘오만과 편견’을 쓴 영국의 유명 여성작가로 역시 평생 독신과 은둔 생활을 해왔다.
지난해는 리가 다시 대중 앞에 선 해였다. 그는 ‘앵무새 죽이기’의 후속편 ‘파수꾼’(Go Set a Watchman)을 출간했다. 이 작품은 1950년대에 ‘앵무새 죽이기’보다 먼저 집필됐지만, 내용은 20년 뒤 벌어지는 일을 다룬 속편 성격이었다. 55년 만에 출간되는 것이어서 리가 진심으로 출판을 원하는지를 두고 논란이 일기도 했다. 특히, 핀치 변호사가 늙은 인종주의자로 돌변해 독자들 사이에서 실망감과 함께 ‘변절’ 시비를 일으키기도 했으며, 출판과 관련한 저작권 소송 논란이 일기도 했다. 그럼에도, 이 작품은 출간과 함께 세계적인 돌풍을 일으켜 리의 영향력을 여지없이 실감케 했다.
조시 어니스트 백악관 대변인은 “리는 수많은 미국인에게 감동과 울림이 있는 글을 쓴 작가”라고 애도를 표하고 버락 오바마 대통령도 리를 존경해왔다고 밝혔다. /박성규기자 exculpate2@sed.co.kr
