강북삼성병원 코호트연구소와 서울대학교 식품영양학과 연구팀이 지난 2011년 3월부터 2013년 4월까지 건강검진을 받은 10만177명을 대상으로 나트륨 섭취량과 비알코올성 지방간의 연관성을 분석한 결과 이같이 조사됐다고 2일 밝혔다.
비알코올성 지방간은 술을 많이 마시지 않았는데도 간에 지방이 5% 이상 축적되는 질환이다. 연구팀은 하루 나트륨 섭취량에 따라 조사 대상을 5개 그룹으로 구분하고 섭취량이 가장 높은 그룹과 가장 낮은 그룹의 지방간 발병률을 비교했다. 지방간은 건강검진에서 시행한 복부 초음파를 통해 진단했다.
그 결과 나트륨을 가장 많이 섭취한 그룹의 비알코올성 지방간 발병률이 나트륨 섭취량이 가장 낮은 그룹보다 여성에서는 35%, 남성에서는 25% 높은 것으로 나타났다. 이번 연구는 대상자의 총에너지 섭취량과 생활습관 등을 고려한 것으로 나트륨 섭취량이 비알코올성 지방간 유병률에 독립적으로 영향을 미친다는 점이 증명됐다는 게 연구팀의 설명이다.
연구팀은 “이번 연구결과는 우리나라 국민 10만명을 대상으로 한 대규모 연구로 싱겁게 먹는 식습관의 중요성에 대한 과학적 근거를 제시했다는 데 의의가 있다”며 “다만, 나트륨의 섭취량은 대상자의 식습관 설문조사에 따라 추정해 절대량을 확인하지 못한 단면연구로 향후 추가 연구가 필요하다”고 설명했다.
