남북공동연락사무소 입주 장소로 유력한 개성공단 내 남북경제협력협의사무소의 2007년 12월 준공 당시 사진 /연합뉴스문재인 대통령과 김정은 북한 국무위원장이 지난 27일 정상회담에서 남북 당국자가 상주하는 개성 남북공동연락사무소 설치에 합의함에 따라 사무소 출범 시기에 관심이 쏠리고 있다.
통일부 당국자는 30일 “현재로선 남북고위급회담을 열어 연락사무소 개소 시기 등을 논의하게 될 것으로 보인다”고 말했다. 정부는 5월에 고위급회담을 개최하는 방안을 검토하고 있다. 남북 간에 논의가 원만하게 진행될 경우 연락사무소는 이르면 6월에 문을 열 수 있을 것으로 예상된다.
개성에 연락사무소가 들어서면 언제라도 남북 당국자 간 신속한 대면 협의가 가능해져 남북 교류·협력의 전진기지 역할을 할 것이라는 분석이 나온다. 현재 운영되는 남북 간 협의 채널인 판문점 직통전화와 팩스, 군 통신선, 국가정보원-통일전선부 채널, 정상 간 핫라인 등이 모두 통신 채널이라는 한계를 극복할 수 있다는 의미다.
연락사무소는 2005년 개성공단 내에 설치됐다가 2010년 5·24조치에 대한 북한의 반발로 폐쇄됐던 남북경제협력협의사무소(경협사무소) 건물을 사용할 가능성이 큰 것으로 관측된다. 4층짜리 건물인 경협사무소는 2층에 남측, 4층에 북측 당국자가 10명 안팎씩 상주하며 경협과 관련해 필요한 협의를 진행했다. 회의실은 중간인 3층에 있었다. 경협사무소장을 지낸 이수영 전 북한이탈주민정착지원사무소장은 “매일 오전과 오후에 한 차례씩 남북 연락관이 만났다”면서 “소장은 1주일에 1차례 정례회의를 하고 필요하면 수시로 만나는 체계였다”고 말했다. 이 소장은 “당시 엘리베이터에서 북측 당국자와 우연히 마주쳐 필요한 협의를 하기도 했다”면서 “연락사무소가 설치되면 신속하고 효율적인 논의가 가능할 것”이라고 내다봤다.
연락사무소는 경협으로만 분야를 한정하지는 않고 있다. ‘판문점 선언’에는 연락사무소 설치 목적으로 ‘당국 간 협의를 긴밀히 하고 민간교류와 협력을 원만히 보장하기 위하여’라고 적시했다. 문재인 대통령이 ‘판문점 선언’을 발표하면서 “여기서(연락사무소) 10·4 정상선언의 이행과 남북 경협사업의 추진을 위한 남북공동조사 연구 작업이 시작될 수 있기를 기대한다”고 말한 점에 비춰 일단은 북한의 비핵화와 맞물려 진행될 남북경협 시대를 준비하는 작업에 집중할 것으로 예상된다.
한편 공동연락사무소를 개성에 설치하기로 하면서 남북이 개성공단 재개도 추진하는 것 아니냐는 관측이 나온다. 통일부 당국자는 이에 대해 “개성공단 재개는 북미정상회담에서 비핵화 논의가 진행되는 것을 본 뒤에야 검토될 수 있는 사항”이라고 말했다.
/김주환 인턴기자 jujuk@sedaily.com
