지열 발전소란? 분출하는 증기 터빈 운전, 포항 지진 “견딜 수 있는 힘 넘어 발생”

2017년 11월 15일 규모 5.4의 포항 지진이 인근 지열발전소에서 주입한 유체(물)가 ‘촉발(triggered)’한 것으로 밝혀졌다.

지열 발전소란 지중으로부터 분출하는 증기를 그대로 혹은 그것을 열원으로 하여 다른 매체를 증기로 하여 터빈을 운전하여 발전하는 발전소를 이야기한다.

대한지질학회를 중심으로 구성된 포항지진 정부조사연구단은 20일 서울 태평로1가 한국프레스센터에서 기자회견을 열고 “지열발전을 위해 굴착한 지열정에 주입한 고압의 물이 알려지지 않은 단층대를 활성화해 포항 지진 본진을 촉발했다”고 말했다.

또한, 조사 결과에 따르면 포항 지열발전소 인근 지열정을 굴착하는 과정에서 지반이 연약해졌는데 지열정 2곳(PX1, PX2)에 고압의 물을 주입하고 빼내는 과정에서 압력(공극압)이 포항지진 단층면 남서 방향으로 깊어지는 심도의 작은 지진(미소지진)을 순차적으로 촉발했다.



이 영향이 포항 지진 본진으로 도달해 쌓이다가 지반이 파괴되지 않고 견딜 수 있는 힘(임계응력)을 넘어서자 포항 지진이 발생했다는 것이 조사연구단의 결론인 것으로 알려졌다.

한편, 이강근 연구단장(서울대 교수)은 “‘유발지진’은 자극이 된 범위 내에서, ‘촉발지진’은 자극이 된 범위 너머를 뜻해 그런 의미에서 ‘촉발지진’이라는 용어를 썼다”며 “자연지진은 아니다”라고 이야기했다.

[사진=연합뉴스 제공]