허리 디스크로 통증이 심해 ‘척추주사’(경막외 스테로이드 주사)를 맞고 통증이 완화된 사람의 55%는 1년 동안 추가 주사를 맞지 않고도 통증 조절이 가능한 것으로 나타났다. 첫 주사 후 3주 안에 추가 주사가 필요한 경우는 8.5%, 1년 안에 수술을 받은 사람은 5%에 그쳤다.
분당서울대병원 영상의학과 김보람·이영준·이준우 교수팀이 2017년 허리 디스크(요추 추간판탈출증)로 경막외 스테로이드 주사 시술을 받고 증상이 완화된 141명(평균 50.6세)을 1년 동안 경과관찰한 결과다.
◇첫 주사로 통증완화 55% 재시술 ‘0’…‘좋은 반응’ 38% 수술 ‘0’
이 시술은 실시간 영상을 보면서 디스크에 눌린 척추신경과 가까운 경막(척추신경을 단단하게 싸고 있는 막) 바깥쪽 공간인 경막외강에 강력한 소염제인 스테로이드 약물 등을 주사한다. 스테로이드 약물은 통증을 일으키는 염증반응을 억제하고 염증성 물질과 신경전달물질을 희석시켜 염증·통증을 완화한다. 허리 디스크로 인한 통증·신경치료를 위해 흔히 이뤄지는 시술이다. 하지만 잦은 스테로이드 주사는 골감소증·골다공증·골괴사와 시술 과정에서의 감염·출혈, 혈당 급상승, 호르몬 관련 질환 등 위험을 높인다.
이 때문에 이 병원 영상의학과의 ‘경막외 스테로이드 주사팀’은 원칙적으로 통증척도(NRS) 10점 만점에 7~8점 이상일 때 1차 시술을 한다. 이후에는 재발·악화하거나 환자가 통증으로 시술을 강하게 요구하는 경우에 한해, 가급적 최소 3주(대개 2~3개월) 이상의 간격을 두고 재시술한다.
첫 시술로 증상이 호전된 141명 중 55.3%(78명)는 1년 동안 재시술을 받지 않았고 31.2%(44명)는 1회, 11.4%(16명)는 2회, 2.1%(3명)는 3~5회의 재시술을 받았다. 3주 안에 첫 재시술을 받은 환자는 8.5%(12명)에 그쳤다. 1년 안에 수술을 받은 사람은 5%(7명)에 그쳤다. 통증 등 잔여 증상이 절반을 밑도는 ‘좋은 반응군’(38%)에서는 수술을 받은 사람이 없었다.
연구팀은 언제, 어떤 조건을 충족하는 환자에게 재시술하는 게 좋은지 확인하기 위해 141명을 ▷3주가 안돼 2차 척추주사를 한 ‘조기 재시술군’(17명) ▷재시술 요건과 3주 이상의 간격을 모두 충족한 경우에만 2차 척추주사를 한 ’까다로운 재시술군’(124명)으로 나눠 경과를 관찰했다.
◇시술 전 통증척도 7점대 비슷…1년내 수술률 4.8~5.9%
그 결과 총 시술횟수는 조기 재시술군이 1년 동안 평균 2.29회(2회 71%, 3회 29%)로 까다로운 재시술군 전체의 1.52회(1회 63%, 2회 26%, 3~6회 11%)보다 많았다. 까다로운 재시술군 124명 중 조기 재시술군과 나이, 성별, 시술 이전의 통증척도(NRS) 점수 등이 비슷한 17명, 즉 ‘1:1 매칭군’의 총 시술횟수는 평균 1.65회(1회 53%, 2회 29%, 3회 18%)였다. 첫 시술 전 통증척도는 조기 재시술군이 10점 만점에 평균 7.53점으로 까다로운 재시술군 전체 7.65점, 1:1 매칭군 7.24점과 비슷했다.
1년 안에 수술받은 환자의 비율은 조기 재시술군이 5.9%(17명 중 1명)로 까다로운 재시술군 전체 4.8%, 1:1 매칭군 5.9%와 비슷하거나 같았다. 조기 재시술군의 1차·2차 시술간격은 평균 15.5일로 까다로운 재시술군 전체 97일, 1:1 매칭군 105일과 큰 차이가 났다.
김보람 교수는 “많은 환자들이 수술에 대한 부담 때문에 주사치료를 택하지만 스테로이드 약물에 대한 걱정도 상당한 편이다. 1차 척추주사로 통증이 호전됐으면 주기적(예, 1~3주 간격)으로 스테로이드 주사를 하기보다 경과관찰을 하다 통증이 재발·악화한 경우 추가 주사치료를 하는 게 스테로이드 부작용을 줄이면서 통증을 조절하는 효과적 방법”이라고 강조했다. 이어 “특히 1회 척추주사로 좋은 반응을 보인 환자들은 상대적으로 주사횟수가 적고 1년 안에 1명도 수술을 받지 않아 주기적으로 주사를 맞을 필요가 없다. 이런 점들이 향후 표준지침 마련에 중요한 근거가 될 것으로 기대한다”고 말했다.
연구 결과는 국제학술지 ‘방사선의학 회보’(Acta Radiologica)에 발표됐다.
/임웅재 기자 jaelim@sedaily.com
