3일 경기 과천시 렛츠런파크 서울에서 관람객들이 경마를 지켜보고 있다. 이들 중 상당수는 20~40대 젊은 층이다. 정유나 기자“붉은 말의 해잖아요. 말의 좋은 기운 받으러 왔죠.”
3일 병오년(丙午年)의 첫 경마가 열린 경기 과천시 렛츠런파크는 오전부터 경마 전문 잡지를 손에 든 관람객들로 북적였다. 말이 거침없이 내달리듯 새해도 순조롭게 풀리기를 바라는 기대감이 경마장을 가득 메웠다. 한 해의 우울감을 날리기 위해 이곳을 찾았다는 최 모(66) 씨는 “요즘 젊은 사람들 사이에서 야구가 인기라고 하던데 경마는 ‘중장년층의 야구’”라며 웃었다.
이날 첫 경주인 ‘국산 6등급 1200m’를 앞두고 장내에선 열띤 토론이 벌어졌다. 관람객들은 내부에 설치된 배당판을 보며 우승 가능성을 점치거나 직전 경기를 분석한 잡지를 보며 의견을 주고받았다. “8번 말 뒷다리가 튼튼해 보인다”, “기수 성적을 보니 요즘 기세가 좋다” 등 이른바 ‘베팅 꿀팁’이 곳곳에서 오갔다.
경기가 시작되자 관람객들은 외부 경기장으로 모여들었다. 초반에는 조용히 지켜보던 이들도 승부의 윤곽이 드러나는 1000m 구간에 접어들자 자리를 박차고 일어섰다. 2등으로 달리던 말이 선두로 치고 올라오자 관람객 사이에선 “그렇지”, “버텨야 해” 같은 환호와 탄성이 터져나왔다. 1위 말을 예측한 박 모(58) 씨는 “올해 첫 베팅에서 돈을 얻은 만큼 한 해 일이 술술 풀릴 것 같다”며 뿌듯한 표정을 지었다.
한국마사회에 따르면 이날 과천 렛츠런파크를 찾은 인원은 총 1만 4361명이었다. 현장에는 2040세대도 적잖게 눈에 띄었다. 한국마사회는 2017년부터 파크 내부에 20~40대만 입장할 수 있는 ‘놀라운지’를 운영하고 있다. 2024년 12월 인지도가 높은 프랜차이즈 매장을 들이고 포토존을 설치하는 등 리뉴얼을 거친 결과 ‘이색 데이트’를 즐기러 온 젊은 세대의 방문이 꾸준히 증가하는 추세다. 이날도 오후 1시가 지나자 라운지에 빈 자리를 찾지 못해 발걸음을 돌리는 이들이 생겨났다.
지난해 한국마사회가 실시한 기업 이미지 조사에 따르면 20대 응답자가 경마를 ‘말과 함께하는 역동적인 스포츠(23.4%)’, ‘가족·연인·친구와 즐길 수 있는 레저문화(22.4%)’ 등 긍정적으로 인식한다는 비율이 높게 나타났다. 젊은 관람객을 끌어들이는 요인으로는 입장료가 2000원으로 저렴하고 경기 방식이 비교적 단순하다는 점이 꼽힌다. 데이트로 경마장을 찾은 한민서(31) 씨는 “2층 이상은 소위 ‘꾼’들이 모여 있는 것 같아 다가가기 어려웠는데 라운지가 생긴 뒤로는 일반 카페에 놀러 오는 기분”이라고 말했다. 강주원(37) 씨는 “막상 와보니 젊은 사람들이 많아 신기하다”며 “망고를 좋아해서 단순히 말 이름만 보고 ‘크레이지망고’에 베팅했는데 3등으로 들어와 짜릿했다”고 전했다.
일각에서는 경마가 전 세대가 즐기는 건전 스포츠로 자리 잡기엔 넘어야할 문턱이 여전히 높다는 지적도 나온다. 사행성 조장을 우려하는 일부의 시선이 대표적이다. 감사원은 지난해 12월 "경주당 10만 원 초과 베팅이 광범위하게 이뤄졌음에도 마사회는 이를 단속하지 않았다”고 지적하기도 했다. 한국마사회 관계자는 “말의 해를 맞은 만큼 2026년에는 더욱 투명하고 공정한 경마 운영을 위해 노력하겠다”고 밝혔다.
3일 경기 과천시 경마장 렛츠런파크 서울에서 관람객들이 배당판을 보며 승부를 예측하고 있다. 정유나 기자
