미국 가계와 정부가 능력이상의 빚으로 신용위기를 맞을 수 있다는 우려가 높아지고 있다. 일부에서는 미국경제의 아킬레스건은 고유가가 아니라 6조8,000억달러(작년말 기준)에 이르는 정부부채에 있으며 저금리기조가 끝날 경우 부채상환이 차질을 빚어 신용경색이 발생할 수도 있다고 지적하고 있다.
앨런 그린스펀 연방준비제도이사회(FRB)의장 등 경제 전문가들은 경제성장률보다 2배 이상 높은 부채증가가 미국 경제의 가장 큰 걸림돌이라고 입을 모으고 있다. 지난 98년년부터 2001년까지 국내총생산(GDP)에 비해 플러스를 나타냈던 재정규모는 2002년부터 적자로 돌아섰고 올해에는 마이너스 4%에 달할 것으로 전망된다.
지난 2001년 초부터 지난해 말까지 미국의 GDP는 1조3,170억 달러였지만 부채는 4조2,00억 달러를 기록했다. 생산활동을 통해 1달러를 창출하기 위해 3.19달러의 부채를 부담해야 하는 악순환에 빠진 셈이다. 총부채는 94년 이후 2배로 급증했으며 GDP대비 부채 비율도 사상 처음으로 2배로 늘어났다.
미국 가계도 저축보다는 대출을 통한 소비를 선호하는 구조로 고착화되고 있다. 아시아 국가의 전체 저축률은 37%에 달하지만 미국은 14%에 그치고 있다. 은행융자를 통한 주택보유도 언제 뇌관이 터질지 모르는 시한폭탄으로 작용하고 있다. 부동산 가격은 소득상승률을 상회하고 있고 물가상승을 감안한 실질소득은 오히려 떨어지고 있는 실정이다.
금리가 상승할 경우 이런 과도한 부채규모는 경제전체를 위협하는 시한폭탄으로 작용할 것으로 우려된다. 저금리로 지탱되고 있는 가계와 기업, 정부의 부채가 금리상승으로 환경이 변한다면 총체적인 신용위기가 초래될 수 있다는 것. 지난 97년 미국 총부채가 5조4,000억 달러였을 때 지불이자는 3,560억 달러였다. 하지만 지난해 총부채는 6조8,000억 달러로 크게 늘어났지만 지불이자는 저금리 영향으로 3,180억 달러로 오히려 줄어드는 현상이 나타났다.
FRB가 중립적인 물가정책을 표방한 만큼 금리인상은 대세로 굳어지고 있어 전반적인 금리상승으로 카드, 주택담보대출 등 신용경제가 위기에 봉착할 것이라는 우려가 확산되고 있다.
