미국산 쇠고기 파문을 진정시키기 위한 청와대의 대응이 미국의 반발을 불렀다. 미 측은 “30개월 이상 쇠고기 수입은 실질적으로 이뤄지지 않을 것”이란 대통령의 발언에 대해 ‘심각한 우려’를 우리 정부에 표명했다.
청와대는 지난 20일 이명박 대통령과 손학규 통합민주당 대표 간 회동을 브리핑하면서 이 대통령이 “30개월 이상 쇠고기 수입은 실질적으로 이뤄지지 않을 것으로 본다. 이미 쇠고기 수입업자들이 30개월 이상 쇠고기 수입을 하지 않겠다는 자율결의를 했다”고 손 대표에게 말한 사실을 공개했다.
이보다 앞서서도 청와대 관계자들은 익명으로 미 쇠고기 위험이 부풀려지는 것을 막고 악화된 여론을 진정시키기 위해 여러 차례 “30개월 이상 쇠고기는 사실상 들어올 수 없다”는 발언을 한 바 있다.
그러나 대통령의 발언이 청와대 공식 브리핑을 통해 언론에 보도되자 미 측은 한미 쇠고기합의문과 달리 쇠고기 수출에 제한이 가해질 수 있다고 보고 우리 정부의 진의를 파악하며 항의한 것으로 알려졌다. 외교통상부의 한 관계자는 “대통령의 발언이 정부가 쇠고기 수입업자에게 압력을 행사해 수입을 제한할 것으로 미 측에 비춰진 것 같다”면서 “대통령은 국내 쇠고기 유통실태를 볼 때 경제적으로 30개월 이상 된 미 쇠고기가 팔리기 어렵고 수입업자들이 이를 자율결의한 데 따라 얘기한 것”이라고 설명했다.
