임성재 /출처=골프닷컴임성재(21·CJ대한통운)가 아시아인으로는 처음으로 미국프로골프(PGA) 투어 신인왕에 올랐다.
PGA 투어는 12일(한국시간) 인터넷 홈페이지를 통해 “2018~2019시즌 신인상 투표 결과 임성재가 수상자로 선정됐다”고 발표했다. PGA 투어 신인상은 해당 시즌 15개 이상 대회에 출전한 회원들의 투표로 수상자를 정하며 득표 결과는 공개하지 않는다. 올해부터 PGA 투어 신인상에 ‘아널드 파머상’이라는 명칭이 붙었다.
1990년 제정된 PGA 투어 신인상 부문에서 아시아 국적의 선수가 이 상을 받은 것은 올해 임성재가 최초다. 2012년에 재미동포 존 허가 신인상을 받은 사례가 있으나 그의 국적은 미국이다.
지난해 2부 투어 올해의 선수와 신인상을 석권한 임성재는 2018~2019시즌 PGA 투어에 데뷔했다. 35개 대회에 출전해 26회 컷을 통과했고 이 가운데 25위 이내의 성적을 올린 대회가 16차례나 됐다. 최고 성적은 3월 아널드 파머 인비테이셔널 공동 3위다. PGA 투어에서 우승 없는 신인상 수상자는 2015년 대니얼 버거(미국) 이후 임성재가 4년 만이다. 2부 투어 올해의 선수와 신인상, 다음 시즌 1부 투어 신인상을 차례로 받은 것은 1997년 스튜어트 싱크(미국) 이후 올해 임성재가 22년 만이다.
임성재는 지난 시즌 1승씩 있는 콜린 모리카와, 매슈 울프, 캐머런 챔프(이상 미국) 등과 신인상을 놓고 경쟁했다. 신인으로 유일하게 페덱스컵 플레이오프 최종전인 투어 챔피언십에 진출했고 184언더파로 시즌 최다 언더파, 버디 480개로 역시 최다를 기록한 게 표심을 얻은 것으로 보인다.
제이 모나한 PGA 투어 커미셔너는 “임성재의 PGA 투어 올해의 신인상 수상을 진심으로 축하한다”며 “그는 올해 ‘아이언맨’과 같은 시즌을 보냈고 시즌 내내 훌륭한 경기를 보여줬다”고 평가했다. 임성재는 “기대를 많이 했는데 생애 한 번뿐인 신인상을 받아서 너무 기쁘고 좋다”며 “사실 ‘내가 안 되면 어떡하지’라는 걱정을 했는데 어제 모나한 커미셔너로부터 전화를 받고 결과를 들었다”고 말했다. 그는 “아시아 최초, 한국인 최초라는 타이틀이라 더 큰 의미가 있는 것 같다”며 “나중에 계속 투어를 뛰면서 제게 큰 자부심이 될 것”이라고 덧붙였다.
올해의 선수에는 로리 매킬로이(북아일랜드)가 선정됐다. 매킬로이는 2018~2019시즌 플레이어스 챔피언십과 캐나다오픈, 투어 챔피언십까지 세 차례 우승했고 한 시즌 성적을 포인트로 환산한 페덱스컵에서도 정상에 올랐다. 메이저대회 1승을 포함해 역시 3승을 거둔 브룩스 켑카(미국)가 2년 연속 올해의 선수에 도전했으나 매킬로이가 동료 회원들의 표를 더 많이 받았다. 매킬로이가 PGA 투어 올해의 선수가 된 것은 2012년과 2014년에 이어 올해가 세 번째다.
