‘총선 전초전' 치른 여야…인적쇄신론 소용돌이 불가피

내년 총선의 전초전으로 불리는 서울 강서구청장 보궐선거 본투표가 11일 진행됐다. 총선 최대 격전지인 수도권의 민심을 가늠할 수 있는 ‘바로미터’로 인식되며 여야 모두 총력을 기울인 선거인 만큼 각 당 지도부는 이번 선거 결과의 후폭풍에 촉각을 곤두세우고 있다. 정치권은 이번 선거의 승패를 넘어 양당이 결과적으로 내년도 총선 민심을 겨냥한 인적 쇄신론의 소용돌이에 빠질 수밖에 없다고 내다봤다. 보궐선거 패배 진영의 지도부가 결과에 책임을 지고 물갈이 될 경우 상대 당으로서도 전략 지역구에 중진이나 참신한 신인 인재를 전진 배치하는 혁신 공천을 하며 맞불을 놓게 될 가능성이 높기 때문이다.

중앙선거관리위원회에 따르면 이날 오전 6시부터 오후 8시까지 강서구청장 보궐선거 본투표가 강서구 내 131개 투표소에서 실시됐다. 이날 오후 4시 기준 투표율은 40.47%로 집계됐다. 6~7일 이틀간 진행된 사전투표 투표율 22.64%가 반영된 수치다. 사전투표율은 역대 재·보궐선거와 지방선거를 통틀어 가장 높았지만 본투표율은 지난해 지방선거 당시 동 시간대 강서구 투표율(45.5%)보다 낮았다.

이번 선거는 구청장 한 명을 뽑는 보궐선거지만 총선을 앞두고 민심을 파악할 척도라는 의미에서 여야 지도부는 당력을 총동원해 지원에 나섰다. 국민의힘에서는 김기현 대표를 포함한 당 지도부가 추석과 한글날 연휴에 김태우 후보와 함께 대대적인 선거 유세를 펼쳤으며 오랜 단식으로 입원 치료를 받던 이재명 더불어민주당 대표 역시 9일 퇴원 이후 첫 일정으로 강서구청장 선거 유세 현장을 찾아 진교훈 후보 지원사격에 나섰다. 사전투표율이 역대 최대 수치를 기록한 것도 여야가 총선에 버금가는 열기를 보이면서 지지층 결집에 성공한 결과라는 분석이다.



특히 윤석열 대통령 취임 이후 정부 여당과 거대 여당이 극한 대결을 보이는 가운데 수도권에서 처음으로 민심의 평가를 받는 자리라는 차원에서 이번 선거 결과에 따른 파장은 여야의 향후 총선 전략을 흔들어놓을 수밖에 없다. 대체적으로 강서구에서 강세를 보여왔던 민주당은 이번 선거에서도 압도적 표 차이로 이긴다고 자신하는 분위기다. 지도부 사이에서는 진 후보 당선 시 이 대표의 사법 리스크로 촉발된 당내 분열을 수습하고 현재의 친명(친이재명) 체제를 공고히 할 수 있을 것이라는 기대도 나온다.

반면 패배할 경우 후폭풍은 거셀 것으로 전망된다. 비명(비이재명)계를 중심으로 현 지도부 체제에서 총선을 치르거나 이 대표가 공천권을 행사하는 데 대한 강한 반발이 예상되기 때문이다. 최수영 시사평론가는 “국민의힘이 이긴다면 이는 ‘이재명 심판론’으로 볼 수밖에 없다”며 “비명계가 힘을 얻고 이재명 중심의 민주당 체제에는 균열이 예상되는 반면 국민의힘에서는 윤 대통령의 영향력이 강해지게 될 것”이라고 내다봤다.

상대적으로 불리한 입지에 있는 국민의힘은 선거에서 패배하더라도 그 의미를 확대해석하는 것을 경계하는 모습이다. 이번 선거는 김 후보의 구청장직 상실로 발생한 보궐선거로, 여당 내에서는 무공천까지 거론됐지만 윤 대통령이 김 후보를 대법원 유죄 확정 3개월 만에 특별사면하자 국민의힘은 김 후보를 다시 공천하는 모험을 감행했다. 이에 따라 선거에서 질 경우 애초에 무리한 공천을 했다는 비판을 피하기 어려울 수 있다. 여당의 한 중진 의원은 “강서구는 애초에 야당에 유리한 지역구인 데다 구청장 선거는 실제로 ‘일 잘하는 일꾼을 뽑는 선거’가 돼야 하는데 지도부에서 너무 판을 키워 ‘윤석열 대 이재명’이 돼버린 점에 대해 비판이 나올 것”이라고 밝혔다.

총선을 6개월가량 앞둔 시점인 점을 고려하면 지도부 교체에 대한 필요성이 강하게 제기될 가능성도 있다. 박상병 정치평론가는 “국민의힘이 진다면 이번 보궐선거의 귀책사유가 있는 사람을 다시 공천한 이유가 무엇인지부터 해서 그 책임의 화살이 김 대표로 향할 것”이라며 “특히 큰 격차로 패할 경우에는 현 지도부를 물갈이해야 한다는 여론이 분출하면서 비상대책위원회 체제 전환도 거론될 것”이라고 분석했다.