1870년대로 거슬러 올라가보자. 당시만 해도 미국의 중간선거가 차기 ‘백악관의 주인’을 결정하지는 않았다. 그러나 시간이 지남에 따라 중간 선거는 미국 대선을 결정짓는 중대 변수로 떠올랐다. 오는 11월 치러지는 중간선거도 조지 W 부시 행정부의 지난 6년을 평가하는 잣대가 될 전망이다.
최근 여론조사 결과는 공화당의 종말을 예고하고 있다. 대부분의 여론조사기관이 10%포인트 이상의 차로 민주당의 압승을 내다봤다. 우리는 이쯤에서 지난 6년간의 부시 행정부의 공과(功過)에 대해 짚어볼 필요가 있다. 이를 위해 지난 닉슨, 레이건, 클린턴 행정부와의 비교가 필요하다.
먼저 국내총생산(GDP)이다. 지난 5년 반 동안 미국의 GDP는 평균 2.6%씩 상승했다. 닉슨 행정부의 3%, 레이건 행정부의 3.3%, 클린턴 행정부의 3.5%에 비해 낮은 수치다. 특히 2기 행정부가 들어선 후 중간선거 직전 2년의 GDP 성장률은 레이건(3.7%), 클린턴(4.1%)보다 낮은 3.1%를 기록했다.
다음은 고용시장이다. 지난 2001년 1월부터 2006년 7월까지 비농업 부문 고용 증가는 1.6%였다. 5년 반 동안 180만개의 일자리가 늘었다. 하지만 69년 1월부터 74년 6월까지 710만개(12.4%), 81년 1월부터 86년 7월까지 152만개(16.7%)의 일자리가 는 것과 비교하면 차이가 크다. 조사 결과 중간선거가 있기 전 36개월 동안 닉슨 행정부는 10.4%, 레이건 행정부 11.1%, 클린턴 행정부 8.4%의 고용 증가율을 보였다. 반면 부시 행정부는 4.8% 증가에 그쳤다.
실업률도 짚어볼 만하다. 2001년 1월 부시 행정부 출발 당시 실업률은 4.2%였다. 2003년 6월 실업률은 6.3%로 최고점을 찍었다. 최근 실업률은 다시 낮아져 4.6% 정도다. 닉슨 행정부는 3.4%의 낮은 실업률로 정권을 이어받았다. 하지만 74년 11월 중간 선거 때 실업률은 6.6%까지 치솟았다. 레이건 행정부 역시 7.5%라는 높은 실업률로 출발했다. 82년 중간선거 때는 10.8%까지 올랐다. 클린턴 행정부는 집권 내내 실업률이 떨어졌다. 초기 7.3%에서 후기 4.4%까지 떨어졌다.
끝으로 물가상승률이다. 2001년 1월 3.7%였던 소비자 물가지수는 1년 전 3.2%까지 떨어졌다가 최근 다시 4.1%까지 상승했다. 닉슨 행정부는 취임 초기 4.4%였던 물가상승률이 74년 11.5%까지 올랐다. 하지만 레이건 행정부는 물가 잡기에 성공했다. 12.2%에 달했던 물가상승률이 85년 1.6%까지 떨어졌다. 클리턴 행정부 역시 인플레이션 걱정에서 멀었다. 93년 3.3%였던 물가상승률은 98년 대선이 있던 해에는 1.5%를 기록했다.
