주한미군의 대전차 공격기 선더볼트-Ⅱ가 태평양 북마리아나제도에서 훈련을 하고 있다. /연합뉴스경기도 오산에 배치된 주한미군 소속 대전차 공격기 A-10기(선더볼트-Ⅱ)가 최근 태평양 북마리아나제도에서 훈련을 하고 복귀했다. 이번 훈련은 미군의 순환배치 확대와 전략적 유연성 강화 의지를 보여주는 일련의 조치로 풀이된다.
오산 주한미군 공군기지는 25일 페이스북을 통해 제51전투비행단 예하 25전투비행대 소속 선더볼트-Ⅱ 6대가 10일부터 21일까지 괌 앤더슨 공군기지로 이동했다고 밝혔다.
이 선더볼트-Ⅱ 6대는 괌 앤더슨 기지에서 220여㎞ 떨어진 북마리아나제도의 훈련 공역을 왕복하며 무장투하연습 등을 진행했다. 오산기지에서 북마리아나제도까지는 3,000여㎞에 이른다.
미군 측은 이번 원정 훈련에 대해 “언제든 원하는 곳 어디든지 신속하게 병력을 재배치하거나 부대를 창설하고 운용할 수 있는 능력을 보여주는 것”이라며 “1차적인 임무는 인도태평양 전역의 평화와 안정 유지를 위해 훈련하는 것”이라고 설명했다.
이어 “선더볼트-Ⅱ는 태국에서 열린 다국적 연합 상륙훈련인 ‘코브라 골드’와 미국 주도로 하와이 근해에서 실시되는 연합 해군 합동훈련인 ‘퍼시픽 림’ 등에 정기적으로 참가한다”고 부연했다.
이번 훈련에 대해 일부 군사전문가들은 한국 내에서 실무장 폭격 훈련을 할 수 있는 훈련장이 부족해 주한미군의 공격기가 해외 원정 훈련을 하는 것이라고 분석한다.
반면 미국 공군 폭격기 임무부대(Bomber Task Force)의 B-1B 전략폭격기와 B-2 스텔스 폭격기, B-52H 장거리폭격기 등이 최근 전 세계 곳곳에서 활동하는 추세를 감안하면 이번 선더볼트-Ⅱ의 원정 훈련은 이와 연관성이 있다는 주장도 나온다.
이에 대해 군 관계자는 “미국이 폭격기를 한 곳에 고정 배치하지 않고 필요한 곳에 신속히 이동시키는 것처럼 주한미군의 선더볼트-Ⅱ도 한국에 국한하지 않고 운용하겠다는 의지를 보여주는 것”이라며 “우리는 필요할 때 동맹국과 나란히 작전할 준비태세를 갖추고 있고, 인도태평양 지역에서의 훈련을 통해 이를 원활하게 수행할 수 있다”고 전했다.
주한 미 공군은 선더볼트-Ⅱ가 2030년대까지 지상군에 대한 근접항공지원(CAS) 작전을 수행할 수 있도록 하기 위해 오산기지에 배치된 선더볼트-Ⅱ 24대의 날개를 개량했다.
‘탱크킬러’라고 불리는 선더볼트-Ⅱ는 기체에 회전식 기관포 1문을 고정 장착한다. 1,170여발을 장착한 30㎜ 기관포탄은 열화우라늄으로 처리된 철갑소이탄으로 전차나 장갑차를 관통할 수 있다.
