/연합뉴스신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 신종 변이 오미크론이 급속히 퍼지면서 전세계적인 코로나19 확산세가 꺾이지 않고 있는 가운데 최근 코로나19에 강한 면역반응을 보이는 특정 유전자를 보유한 이른바 '네버 코비드족(Never Covid cohort)'에 대한 연구가 증가하고 있다.
미 경제방송 CNBC의 최근 보도를 보면 영국 임페리얼칼리지 런던(ICL)은 일반적인 감기 계열의 코로나19에서 면역계의 세포 유형인 'T세포' 수치가 높은 사람들이 'SARS-CoV-2'에 감염될 가능성이 낮다는 사실을 확인했다.
이를 통해 연구팀은 한 가정 내에 코로나19 양성 환자가 있다고 다른 구성원들이 전염될 비율은 의외로 높지 않다는 결론을 내놨다.
연구진은 건강한 18~30세 남녀 36명에게 직접 코로나19 바이러스를 주입한 뒤 이들을 통제된 환경에서 2주간 관찰한 결과, 18명만 양성 판정을 받았다고 밝혔다.
/연합뉴스이번 연구의 제1 저자 리하 쿤두 박사는 "SARS-CoV-2 바이러스에 노출된다고 해서 항상 감염되는 것은 아니다"라면서 "코로나19 감염될 때 신체에서 생성되는 높은 수준의 T세포가 코로나19 감염으로부터 보호할 수 있음을 발견했다"고 상황을 짚었다.
해당 연구를 이끈 대니 알트만 면역학 교수는 "똑같은 코로나19 환경에서 사람마다 왜 반응이 다른지에 대한 의문이 계속됐는데 특정 유전인자와 관련이 있다는 결론을 도출했다"면서 "특정 유전자는 코로나19에 확실히 내성을 갖고 있으며 감염되더라도 무증상에 그칠 가능성이 크다"고 설명했다.
세계 각국의 연구진들은 핵심 유전인자인 백혈구 항원(HLA)에 주목하고 있는데 이는 조직적합성항원 중 하나로 유전자에 의해 형태가 결정된다.
특정 유형의 HLA를 가진 사람이 과거 감기를 앓았을 경우 코로나19 면역 반응이 강하게 나타난다는 것이 과학계의 중론이다.
코로나19는 감기와 같은 'SARS-CoV' 계열의 바이러스로 많은 과학자들이 코로나19와 감기 코로나의 '교차 면역' 가능성에 주목하는 이유도 이 때문이다.
지금까지 확인된 코로나19에 강한 유전자는 'A24형' 백혈구 항원이다. 이 항원을 보유한 사람이 코로나19에 노출될 경우 감염 세포를 파괴하는 '킬러 T세포'가 활발한 반응을 보인 것으로 알려졌다. T세포가 감기 코로나의 특정 스파이크 단백질 부위에 반응하는 면역 기억으로 코로나19 바이러스를 무력화했다는 의미다.
영국 워릭대학교 분자종양학과 로렌스 영 교수는 "코로나19 바이러스에 대한 면역반응은 과거 감염, 백신접종 등 여부에 따라 차이가 있지만 특정 유전인자에 따른 격차에 관심이 높아지고 있다"며 "(네버 코비드족은) 일반적인 감기 바이러스 감염에서 자연적으로 면역을 획득했을 것"이라고 했다.
