김정일 이르면 이달초 訪中 가능성<br>"천안함 연관 거론 어이없다" 北 민경련 입장 밝혀
김정일 북한 국방위원장의 방중이 임박한 것으로 31일 알려졌다.
정부의 한 핵심 당국자는 이날 "김 위원장의 방중 가능성이 높은 것으로 보고 있다"며 "임박했다고 보고 촉각을 곤두세우고 있는 중"이라고 말했다. 이 당국자는 "당장 시기에 대해 단정할 수는 없지만 최근 김 위원장이 중국과 인접한 평안북도 등에서 일정을 소화하고 있는 것 등을 감안할 때 조만간 방문할 수 있다고 본다"고 설명했다. 김은혜 청와대 대변인도 이날 "구체적인 정황이나 사실관계는 정부가 확인해줄 수 없다"며 "다만 가능성이 큰 것으로 보고 예의주시하고 있다"고 전했다.
실제로 북한은 지난 30일 장성급을 단장으로 하는 대표단 일행을 베이징에 파견한 것으로 알려졌다.
◇시기, 4월 초 '유력'…이르면 1일=그렇다면 김 위원장의 방중 시기는 언제가 될까. 북측 대표단 일행이 선발대 형식으로 중국 측과 의전ㆍ경호ㆍ보안 문제 등을 협의하고 있는 만큼 4월1일이나 2일이 방중 날짜가 될 가능성이 높다. 북한은 4월9일부터 최고인민회의 제12기 2차 회의를 개최할 예정이다. 따라서 그 전에 김 위원장의 방중이 이뤄져야 방중 결과 등을 분석ㆍ평가할 시간적 여유를 가질 수 있다. 한 외교소식통은 "과거 사례를 볼 때 선발대가 중국에 들어가고 난 뒤 3일 정도 후 김 위원장이 방중했다"며 이 같은 전망에 무게를 실었다.
그럼에도 일부 관측통들은 "김 위원장의 동선이 노출될 경우 북측에서 방중계획 자체를 변경ㆍ취소할 수 있다"며 시기를 단정하는 데 신중을 기했다.
◇논의, 6자회담 복귀 선언할 듯…중, 경제지원 전제=김 위원장의 방중시 논의 내용에 이목이 집중되고 있다. 일단 김 위원장은 방중 기간 후진타오(胡錦濤) 중국 국가주석과 만나 대북 경제지원과 북핵 문제 등을 논의할 것으로 예상된다. 우선 순위는 경제가 될 가능성이 크다. 하지만 경제 관련 논의도 결국에는 북핵 6자회담과 연결될 수밖에 없다. 6자회담 의장국인 중국의 체면을 살리는 차원에서 김 위원장이 북한의 전격적인 회담 복귀를 선언하는 대신 중국으로부터 경제적 지원을 약속 받을 것이라는 내용이다. 유호열 고려대 북한학과 교수는 서울경제신문과의 통화에서 "김 위원장이 방중을 통해 중국과 마지막으로 조율한 뒤 회담 복귀를 선언하고 중국은 이에 대해 경제적 지원을 할 것으로 보인다"며 "북한으로서는 어느 정도 회담 재개의 분위기가 됐다고 판단하는 것 같다"고 전망했다. 유 교수는 이어 "다만 북한이 그동안 요구했던 평화협정 논의 등은 회담 틀 내에서 별도로 논의하는 일종의 타협안이 나올 수 있지 않겠냐"라고 봤다.
◇전망, 비핵화 '급진전'…천안호 사고 선긋기(?)=북한이 6자회담 복귀를 선언하게 되면 한반도를 포함한 동북아 정세가 상당히 급박하게 돌아갈 것으로 전망된다. 그동안 멈춰섰던 한반도 비핵화 프로세스가 속도를 낼 것이며 회담 틀 내에서 이뤄질 가능성이 크지만 평화협정 논의가 구체적으로 진행될 수 있다. 또 이명박 대통령과의 남북정상회담 성사도 주요 관심사다.
여기에 천안함 사고가 남북관계에 변수가 될 수 있다는 지적도 나오고 있다. 하지만 사고 원인이 명확하게 규명되기 전에는 섣불리 예단할 수 없다는 전망이 현재로서는 우세하다. 이에 대해 유 교수는 "우리는 진상규명을 명확히 해야 하는 부담이 있고 북측으로서는 자기네들이 관련이 없다면 남쪽에서 덮어씌울 수 있는 가능성에 대비할 것"이라며 "역으로 천안호 사건과 무관함을 알리려는 차원에서 방중을 진행하는 것일 수 있다"고 말했다.
한편 북한의 대남 경제협력 공식창구인 민족경제협력연합회(민경련)는 이날 천안함 침몰과 북한과의 연관성이 거론되는 데 대해 '어이없다'는 반응을 보였다. 이는 북한의 공식기관이 천안함 침몰사태 이후 처음으로 자신들의 입장을 밝힌 것이다.
