이종욱 세계보건기구(WHO) 사무총장은 한국인최초의 유엔 산하 국제기구 수장이었다.
그는 2003년 7월21일 WHO 사무총장에 공식 취임했었다.
WHO는 연간 예산 22억달러(약 2조6천400억원), 전문 직원 5천여명에 이르는 유엔 산하 최대 국제기구다.
여기에서 이 총장은 에이즈와 결핵 등 질병의 퇴치와 예방, 세계 각국의 보건통계 및 보건의료 행정 지원 등 그야말로 세계인의 건강과 복지관련 일을 도맡아 총괄했다.
그는 재임 기간 특히 전세계적으로 번질 가능성이 있는 조류 인플루엔자의 유행을 막기 위해 온힘을 기울였다.
서울 경복고를 나와 서울대 의대를 졸업한 뒤 미국 하와이주립대 대학원에서 공중보건학을 전공했다.
그는 평생을 의료봉사활동에 힘썼다.
이 총장은 서울대 의대 재학 시절 경기 안양시 나자로 마을에서 한센병 환자들을 돌봤고, 이곳에서 가톨릭 신자로 봉사활동차 한국을 찾은 동갑내기 일본인 레이코를 만나 결혼했다.
1976년 대학 졸업 뒤에는 개업을 하지 않고 부부가 함께 태평양 피지로 날아갔다. 빈곤환자에 대한 그의 봉사활동은 여기에서 시작됐다.
WHO와의 인연을 맺은 것은 1983년 피지에서 WHO 남태평양지역 사무처 나병퇴치팀장으로 근무하면서부터였다.
이후 WHO 남태평양지역 사무처 질병예방관리국장, 예방백신사업국장, 정보화담당팀장 등을 거쳐 결핵관리국장으로 있으면서 2003년 1월말 7차까지 가는 치열한 접전끝에 마침내 WHO 사무총장 자리에 올랐다.
예방백신 사업국장 시절 소아마비 유병률을 세계인구 1만명당 1명 이하로 떨어뜨리는 성과를 올려 `백신의 황제'라는 별명을 얻기도 했다.
