공군이 김해기지에서 KC-330 공중급유기 전력화 행사를 실시한다고 30일 전했다. 사진은 KC-330 공중급유기가 공군의 주력 F-15K 전투기에 공중급유를 실시하고 있는 모습. /공군 제공=연합뉴스지난해 처음으로 도입된 공중급유기 ‘KC-330’의 전력화에 따라 한국 공군 전투기의 ‘체공시간’이 획기적으로 확대된다.
공중급유기는 전투기들의 전투행동 반경과 작전시간을 늘림으로써 독도, 이어도를 포함한 한국의 방공식별구역(KADIZ) 수호에 기여할 것으로 기대를 모으고 있다. 공군은 30일 김해 공군기지에서 정경두 국방부 장관 주관으로 공중급유기 ‘KC-330’ 전력화 행사를 개최했다. 행사는 방위사업청의 사업추진경과 보고로 시작하며, 항공기 명명식, 표창 및 감사패 수여, 공군참모총장 기념사와 국방장관 축사 순으로 진행됐다.
유럽 에어버스가 제작한 공중급유기 KC-330은 작년 11월 1호기가 국내에 도착했으며, 오는 4월에 2호기, 8월 3호기, 12월 4호기가 각각 추가 도입된다. 공중급유기는 총 4대로 오는 2020년 7월부터 정상작전을 수행한다. KC-330은 전폭 60.3m, 전장 58.8m, 전고 17.4m다. 최대 속도는 마하 0.86, 최대 순항고도는 약 1만2,600m이며, 최대 항속 거리는 약 1만5,320km, 최대 연료 탑재량은 약 24만5,000lbs다. 또한 공군의 주력인 F-15K 전투기의 경우 최대 10여대, KF-16 전투기 경우 최대 20여대에 급유할 수 있으며, 300여명의 인원과 47t의 화물을 운송할 수 있다.
공중급유기 전력화로 원거리 작전능력이 크게 향상돼 독도와 이어도를 포함한 한국방공식별구역(KADIZ) 전역에서 공군은 효과적인 작전을 수행할 수 있게 됐다. 그동안 공중급유기가 없을 땐 F-15K 전투기는 독도에서 약 30분, 이어도에서 약 20분, KF-16 전투기는 독도에서 약 10분, 이어도에서 약 5분간만 작전 임무를 수행할 수 있었다. 하지만 F-15K와 KF-16이 임무 중 공중급유를 받게 되면 작전 가능 시간이 급유 1회당 약 1시간씩 늘어난다. 이로 인해 공군은 KADIZ를 사전 통보 없이 무단 진입한 외국군 항공기에 대한 대응을 비롯해 KADIZ 내 각종 우발상황에 효과적으로 대처할 수 있게 됐다.
공중급유기는 공군의 국내외 연합작전 수행능력을 개선함은 물론 국제평화유지 활동과 해외재난 지원, 재외국민 구조 활동에도 크게 기여할 것으로 기대된다. 공군은 “오늘 KC-330 공중급유기 전력화 행사 이후 국내에서 운영 요원의 교육훈련을 진행하고 올해 후반기부터 작전을 실시한다”고 발표했다.
행사를 주관한 정경두 장관은 축사를 통해 “오늘 전력화되는 공중급유기는 급변하는 안보상황 하에서 전방위 위협에 대응하기 위한 우리 군의 역량을 한층 강화시켜 줄 것”이라며, “이제 우리 공군은 세계적 수준의 ‘강한 힘’을 갖추고 국민의 생명과 안전을 보다 적극적으로 지켜나가야 하며, 더 나아가 지역안정과 세계 평화에도 기여할 수 있어야 한다”고 강조했다. 정 장관은 “제가 공군본부와 합참에 근무하면서 공중급유기 도입과 관련된 정책업무를 추진했었는데, 오늘 이렇게 공중급유기 제1호기 전력화 행사를 직접 주관하니 감회가 남다르다”며 “공중 작전반경과 작전시간이 확대되어 우리 공군은 대한민국 영공방위 임무를 보다 완벽하게 수행하게 될 것”이라고 말했다.
이왕근 공군참모총장도 기념사를 통해 “대한민국 공군의 숙원이었던 공중급유기 도입으로 항공 우주력은 전략, 전술적 차원에서 커다란 전기를 맞이하게 됐다”며 “전투기들은 공중급유를 통해 전투행동반경을 확대해 독도, 이어도에서 작전시간을 획기적으로 연장해 확장된 KADIZ 수호에 크게 기여할 것”이라고 말했다.
한편 공군은 KC-330의 명칭을 백조자리를 의미하는 ‘시그너스’(Cygnus)로 정했다. 공군 관계자는 “KC-330의 이륙 모습은 마치 백조가 날갯짓을 하며 하늘로 날아오르는 듯하다”며 “하늘에서 공중급유하는 모습은 백조떼가 함께 V자 대열로 하늘을 나는 모습을 떠올리게 한다”고 설명했다. /노진표 인턴기자 jproh93@sedaily.com
